Загадка метану на марсіанській поверхні давно є предметом запеклих суперечок.

Одні астрономи, базуючись на тому, що метану найбільше в тих місцях Марса, де тепліше, і тоді, коли там тепліше (наприклад, влітку в Північній півкулі), вважають що перед нами продукти життєдіяльності грунтових бактерій. А інші постійно підбирають цього «інше пояснення», виводячи метан і з блискавок марсіанських бур, і навіть з метеороидов, які згорають в атмосфері Марса і поставляють туди компоненти для утворення метану під дією ультрафіолету, який відносно вільно проникає в тонку атмосферу Марса.

І поставити крапку поки нікому не вдається. Перші доведуть свою точку зору тільки в тому випадку, якщо марсоходи знайдуть такі бактерії (а це непросто, благо, за деякими припущеннями, вони вже їх знаходили, але при «впізнання» благополучно знищили). Другі ж і самі визнають, що, за всіма розрахунками, і блискавки, і метеороіди можуть доставити на Марс лічені відсотки того метану, який, згідно з даними спектрального аналізу, там присутня. Знову ж таки, їх гіпотези поки ніяк не пояснюють «плямистості» в концентрації метану над Марсом...

Втім, як запевняє Річард Корт, геолог з Імперського коледжу Лондона (велика Британія), проблема з Марсом вирішувана хоча б принципово: ми можемо послати туди відповідний апарат. А ось з екзопланетами цей номер не пройде, і тут астробіологію може чекати серйозна проблема.

Зараз вважається, що метан у справді великих кількостях може генеруватися на землеподібних планет тільки живими організмами (див. Землю). Однак дослідження джерел метану на Марсі виявило можливість того, що багаті вуглецем микрометеороиды, що відбуваються з поясу астероїдів, де домінують вуглецеві небесні тіла, постачають компоненти для утворення метану вже «на місці».

Звичайно, гіпотеза про метеороидах навряд чи може пояснити, чому метан на Марсі з'являється лише тоді, коли тепло. Але от щодо екзопланет вона може бути корисною.

«Це загрожує проблемою, тому що пошук життя на экзопланетах залежить від віддалених спостережень (скажімо, спектроскопічного аналізу їх атмосфер), як це було з виявленням метану на Марсі», - підкреслює Річард Корт. Справа в тому, що багато систем, які спостерігаються астрономами сьогодні, проходять через фазу надзвичайно активної бомбардування планет микрометеороидами і більш великими небесними тілами, як це було в Сонячній системі в період пізнього важкого бомбардування. Наприклад, якщо сьогодні Земля отримує всього 40 тис. тонн микрометеороидов в рік, а Марс - 12 тис. тонн, то під час пізнього важкого бомбардування ця цифра, за різними оцінками, була в 1 000-10 000 разів більше. Скажімо, за 100 млн років бомбардування Земля прийняла близько 33 трлн тонн микрометеороидов, а Марс - 1,7 трлн тонн.

Як зазначає дослідник, у розпал таких подій на экзопланете ми побачили б в її атмосфері занадто багато метану - так багато, що не змогли б відрізнити її від планети земного типу, де вже є життя.

У цьому зв'язку не зайвим буде згадати зірку Глізе 581: астрономи вже спостерігали в одній і тій же планетарної системи і «суперземлю», і диск з великою кількістю дрібних небесних тіл, здатних викликати ефект «помилкового метану в атмосфері найближчій до нього землеподібні планети.

Відповідне дослідження опубліковано 6 вересня в журналі Planetary and Space Science.

Підготовлено за матеріалами Astrobiology Magazine.