Компанія Deep Space Industries займається розробкою проекту видобутку корисних копалин з астероїдів. Використовувати для цього передбачається орбітальних роботів-геологорозвідників, які будуть визначати цінність космічного тіла з точки зору наявності рідкоземельних матеріалів. Перший подібний апарат планується запустити через два роки.

Ідея використовувати астероїди в подібних цілях виникла вже давно. Наприклад, на початку минулого року співвласник компанії Space Adventures і член Громадянського наглядової ради НАСА Річард Герріот на конференції SXSW в Остіні (штат Техас) вказав на те, що в безпосередній близькості від Землі теліпається безліч астероїдів, які можуть містити цінні матеріали. Нинішній рівень технологій дозволяє ідентифікувати ці корисні копалини і руди, після чого можна буде організувати експедицію з метою їх доставки на Землю, сказав він.

Налагодити видобуток з надр астероїдів корисних копалин, таких як платина, іридій і родій, запропонувала компанія Planetary Resources. У найближчі роки Planetary Resources планує запустити від двох до п'яти телескопів космічного базування Arkyd-101, які допоможуть відшукати найбільш підходящий для цих цілей астероїд. А основна фаза проекту намічена на 30-е роки.

На недавньому семінарі, організованому Інститутом космічних досліджень Кека (США), обговорювалася ідея захоплення одного з цих космічних тіл, що пролітає поблизу Землі, з тим, щоб розмістити його на орбіті навколо Місяця і використовувати ресурси астероїда для різних потреб.

За найскромнішими підрахунками, такий проект має обійтися в 2,6 мільярда доларів, що можна порівняти за вартістю з марсіанської місії Curiosity. Як і у випадку з Curiosity, пропонується використовувати для старту ракету Atlas V, перша щабель якої оснащена двигунами російського виробництва. Після виведення на орбіту запрацює іонний ксенонове двигун, що отримує живлення від сонячних батарей потужністю 40 кіловат. Повільно набираючи швидкість, апарат спрямується до найближчого астероїда, захопить його і відбуксує на місячну орбіту.

Якщо говорити про "середній" космічному тілі масою в 500 тонн, то воно буде містити приблизно 200 тонн силікатів, 100 тонн води, 100 тонн різних вуглецевих сполук і, нарешті, 90 тонн металів, таких як залізо, нікель і кобальт. Цей "контейнер" з корисними копалинами можна було б використовувати для будівництва космічної бази в точці Лагранжа L2, яка розташована в 61 тисячі кілометрів від Місяця.

Однак, найбільш перспективним визнано все ж проект, запропонований Deep Space. Перша модель "геологічного" робота буде називатися FireFу "Світлячок". Роботи масою близько 25 кілограмів повинні відправитися в космос в 2015 році. Термін їх роботи складе від двох до шести місяців.

У перспективі Deep Space планує створити цілу "флотилію" таких роботів. В процесі будівництва FireFу будуть застосовуватися новітні досягнення НАСА. "Світлячки" будуть побудовані на базі недорогих компонентів наносупутників. Запускати на орбіту їх стануть разом з великими супутниками зв'язку, що знизить вартість операції.

Опинившись на орбіті, роботи займуться дослідженням розташованих поблизу астероїдів на предмет наявності цінних рідкоземельних матеріалів. Якщо перші спроби пройдуть вдало, то починаючи з 2016 року Deep Space здійснить запуск 30-кілограмових супутників DragonFly, які повинні доставити на Землю зразки астероїдного матеріалу. Місія DragonFly триватиме від двох до шести років, і за цей час вони зможуть привезти на Землю від 27 до 70 кілограмів сировини.

Крім того, у Deep Space є запатентована технологія MicroGravity Foundry (микрогравитационное лиття), яка дозволяє переробляти здобуте цінна сировина в металеві деталі для складних пристроїв. Для цього використовується тривимірний принтер, здатний малювати лазером візерунки в газовому середовищі, насиченої парами нікелю. Це єдина на сьогоднішній день технологія, здатна виробляти складні металеві структури в умовах невагомості.

Якщо компанії вдасться не тільки успішно здійснити процес видобутку сировини, але і перетворити його в готовий продукт у вигляді технічних деталей, то очікуваний прибуток від проекту багаторазово зросте. А MicroGravity Foundry може стати в нагоді не тільки при роботі з астероїдами, але і в інших, більш масштабних проектах, скажімо, при місії на Марс.