Отримані перші результати аналізу марсіанської атмосфери, виконаного апаратом Curiosity, який зараз "припаркований" в кратері Гейла. На жаль, лазерний спектрометр так і не зафіксував слідів метану, який традиційно вважається одним з основних ознак життя. А ми так сподівалися виявити на Червоній планеті братів по розуму!

Наявність метану або його сполук учені традиційно розглядають як ознака можливої населеність планет, так як цей газ може виявитися продуктом життєдіяльності різних бактерій. Зараз вважається, що великі кількості метану можуть накопичуватися на землеподібних планет тільки при наявності там живих організмів.

Виявилося, що в порівнянні з оцінками ізотопного складу атмосфери Марса в період його формування частка важких ізотопів вуглецю у вуглекислому газі зросла на 5 відсотків. Це свідчить про те, що верхні шари атмосфери "полетіли" у міжпланетний простір. Важкими ізотопами збагатився і аргон, що відповідає результатам досліджень, що потрапили на Землю марсіанських метеоритів.

А ось метан, на загальне розчарування, на Марсі немає. Притому, що на Землі його концентрація становить приблизно 1700 частин на мільярд, і в основному він є продуктом життєдіяльності, хоча невеликі кількості цього газу потрапляють до нас з кометами або синтезуються в результаті хімічних реакцій, що йдуть під земною поверхнею.

За оцінками останніх десятиліть, частка метану на Марсі має становити 30-45 частин на мільярд. До того ж, в окремих регіонах планети спостерігалися раптові різкі сплески його концентрації. Правда, з'ясувалося, що багаті вуглецем микрометеороиды з астероїдного поясу, де домінують вуглецеві небесні тіла, згораючи в марсіанській атмосфері, поставляють туди компоненти для утворення метану під впливом ультрафіолетових променів, відносно вільно проникає у тонку атмосферу Червоної планети. Однак відсоток доставленого ними на Марс метану дуже незначний.

У 2003 році Майкл Мамма з Центру космічних польотів НАСА імені Годдарда оголосив, що "наткнувся" на метановий шлейф. Правда, сталося це не в тій частині Марса, де зараз знаходиться Curiosity. На думку ряду вчених, метан на Червоній планеті може все-таки бути, але в районі місцезнаходження ровера його концентрація може бути мінімальною - 0-5 частин на мільярд.

Лазерний спектрометр проаналізував чотири проби марсіанського "повітря". У двох перших метан був присутній в концентрації 7-8 частин на мільярд. Однак експерти прийшли до висновку, що це залишок земної атмосфери. Дві останні проби виявилися "безметановыми".

В подальшому для більш точної оцінки передбачається вдатися до такого трюку. Якщо перед пробій вибрати з неї вуглекислий газ, то рівень метану вдасться підвищити в десять і більше разів. Це дозволить виявити навіть при таких мізерних співвідношеннях, як 100 частин на трильйон. Правда, одночасно зросте і похибка, так що результат не можна вважати цілком задовільним. До того ж, при мінімальних концентраціях спектрометр не в змозі визначити, які саме ізотопи вуглецю присутні в метані: якщо вуглець-12 це продукт життєдіяльності мікроорганізмів, вуглець-13, як правило, не має біологічного походження. Для того, щоб класифікувати ізотопи, частка метану повинна становити кількох десятків частин на мільярд.

І все ж з надією знайти на Марсі метан розпрощатися важко. Вже в листопаді наступного року туди відправиться орбітальна станція НАСА MAVEN, в завдання якої входить і визначення джерел метану. А в 2016 році Європейське космічне агентство планує запустити на Червону планету зонд Trace Gas Orbiter. Очікується, що він зможе відшукати джерела метану і нанести їх на карту, після чого туди можна буде направити марсохід.

У науковому середовищі існують протилежні думки з приводу цих проектів. Одні називають їх "донкишотством" і вважають безперспективними. Інші, навпаки, захищають. Так, Мэниш Пэтел з Відкритого університету (Великобританія) вказує на те, що зонд ЄКА буде займатися пошуком метану на різних висотах, в тому числі і ближче до Сонця, що дозволить виявити цей газ в концентраціях до 14 частин на трильйон.

Втім, варто зосереджуватися на метані? Адже в атмосфері Червоної планети є і інші гази, що представляють інтерес для дослідників...