Получены первые результаты анализа марсианской атмосферы, выполненного аппаратом Curiosity, который сейчас "припаркован" в кратере Гейла. Увы, лазерный спектрометр так и не зафиксировал следов метана, который традиционно считается одним из основных признаков наличия жизни. А ведь мы так надеялись обнаружить на Красной планете братьев по разуму!

Наличие метана или его соединений ученые традиционно рассматривают как признак возможной обитаемости планет, так как этот газ может оказаться продуктом жизнедеятельности различных бактерий. Сейчас считается, что большие количества метана могут скапливаться на землеподобных планетах только при наличии там живых организмов.

Оказалось, что по сравнению с оценками изотопного состава атмосферы Марса в период его формирования доля тяжелых изотопов углерода в углекислом газе выросла на 5 процентов. Это свидетельствует о том, что верхние слои атмосферы "улетели" в межпланетное пространство. Тяжелыми изотопами обогатился и аргон, что соответствует результатам исследований попавших на Землю марсианских метеоритов.

А вот метан, ко всеобщему разочарованию, на Марсе отсутствует. Притом, что на Земле его концентрация составляет примерно 1700 частей на миллиард, и в основном он является продуктом жизнедеятельности, хотя небольшие количества этого газа попадают к нам с кометами или синтезируются в результате химических реакций, идущих под земной поверхностью.

По оценкам последних десятилетий, доля метана на Марсе должна составлять 30-45 частей на миллиард. К тому же, в отдельных регионах планеты наблюдались внезапные резкие всплески его концентрации. Правда, выяснилось, что богатые углеродом микрометеороиды из астероидного пояса, где доминируют углеродистые небесные тела, сгорая в марсианской атмосфере, поставляют туда компоненты для образования метана под воздействием ультрафиолетовых лучей, относительно свободно проникающих в тонкую атмосферу Красной планеты. Однако процент доставленного ими на Марс метана очень незначителен.

В 2003 году Майкл Мамма из Центра космических полетов НАСА имени Годдарда объявил, что "наткнулся" на метановый шлейф. Правда, произошло это не в той части Марса, где сейчас находится Curiosity. По мнению ряда ученых, метан на Красной планете может все-таки присутствовать, но в районе местонахождения ровера его концентрация может быть минимальной — 0-5 частей на миллиард.

Лазерный спектрометр проанализировал четыре пробы марсианского "воздуха". В двух первых метан присутствовал в концентрации 7-8 частей на миллиард. Однако эксперты пришли к выводу, что это остаток земной атмосферы. Две последние пробы оказались "безметановыми".

В дальнейшем для более точной оценки предполагается прибегнуть к следующему трюку. Если перед пробой выбрать из нее углекислый газ, то уровень метана удастся повысить в десять и более раз. Это позволит обнаружить его даже при таких мизерных соотношениях, как 100 частей на триллион. Правда, одновременно вырастет и погрешность, так что результат нельзя считать полностью удовлетворительным. К тому же, при минимальных концентрациях спектрометр не в состоянии определить, какие именно изотопы углерода присутствуют в метане: если углерод-12 это продукт жизнедеятельности микроорганизмов, то углерод-13, как правило, не имеет биологического происхождения. Для того, чтобы классифицировать изотопы, доля метана должна составлять нескольких десятков частей на миллиард.

И все же с надеждой найти на Марсе метан распроститься трудно. Уже в ноябре следующего года туда отправится орбитальная станция НАСА MAVEN, в задачи которой входит и определение источников метана. А в 2016 году Европейское космическое агентство планирует запустить на Красную планету зонд Trace Gas Orbiter. Ожидается, что он сможет отыскать источники метана и нанести их на карту, после чего туда можно будет направить марсоход.

В научной среде существуют противоположные мнения по поводу этих проектов. Одни называют их "донкишотством" и считают бесперспективными. Другие, напротив, защищают. Так, Мэниш Пэтел из Открытого университета (Великобритания) указывает на то, что зонд ЕКА будет заниматься поиском метана на разных высотах, в том числе и ближе к Солнцу, что позволит обнаружить этот газ в концентрациях до 14 частей на триллион.

Впрочем, стоит ли так сосредотачиваться на метане? Ведь в атмосфере Красной планеты есть и другие газы, представляющие интерес для исследователей…