Напевно, немає такої людини, яка б не чула про безприкладний подвиг 300 спартанських воїнів, що встали на шляху величезної перської армії в тіснині Фермопіл. Про героїв-спартанців і їх царя Леоніда писали книги, складали вірші, Голлівуд двічі екранізував цю історію. Але залишилися багато подробиці битви в Фермопільській ущелині, які дозволили поглянути на те, що сталося дві з половиною тисячі років тому, зовсім по-іншому...

Прийнято вважати, що, вирушаючи до Фермопілам, цар Леонід узяв з собою лише загін своїх особистих охоронців. Насправді це було зовсім не так.

Йдуть на смерть

В поході спартанських царів зазвичай супроводжував загін з 300 вершників, що складається з добірних воїнів, які не досягли 30 років. В цей же раз Леоніда супроводжували воїни, які мали дітей. Тобто їм було як мінімум 30 років (лише після тридцяти спартанець вважався повнолітнім громадянином і міг вступити в шлюб, побудувати будинок і пити вино).

Леонід і його воїни вирушили в похід до закінчення релігійного свята Карнеи, що суперечила всім традиціям Спарти. Треба сказати, що тодішнє ставлення спартанців до релігії було дуже суворим, і виступити в похід за тиждень до закінчення дев'ятиденних Карнейских свят було справою нечуваним.

Очолив спартанців цар Леонід. У Спарті, за законами Чи-курга, було не один, а два царя, причому з різних династій. Обидва царя володіли рівними повноваженнями, причому кожен з них мав право приймати рішення без узгодження зі своїм колегою по царській посади, що робило неможливим концентрацію влади в одних руках.

Втім, їх влада сильно обмежував рада старійшин - герусія, і спартанські царі були, по суті справи, просто ватажками війська. Леонід очолив загін спартанців в досить поважному віці - йому було близько шістдесяти років. Другий спартанський цар, Лео-тихид, який був старший Леоніда на п'ять років, залишився вдома.

Таким чином, цар Леонід та його воїни вирушили на вірну загибель.

Коринфський прохід

Цар Леонід добре розумів, що в бою з перським військом його чекає неминуча загибель. І він свідомо йшов назустріч смерті. Але не заради всій Греції, а виключно за рідну Спарту. Ще напередодні походу Дельфійський оракул передбачив, що в результаті майбутньої вої-ни загине або вся Спарта, або один з її царів. Цар вирішив пожертвувати собою, щоб врятувати батьківщину.

Він вважав також, що його загін повинен був на якийсь час затримати полчища персів, завдати йому максимальних втрат і показати «крутість» спартанських гоплітів. Леонід вважав, що якщо перси дізнаються, наскільки страшні в бою спартанці, то вони можуть взагалі відмовитися від походу на його рідне місто. І хоча перед самим виступом спартанські війська старійшини намагалися вмовити Леоніда взяти з собою побільше воїнів: «Візьми хоча б тисячу», Леонід був непохитний: «Щоб перемогти - і тисячі мало, щоб померти - досить і трьохсот».

Виступили через тиждень noqie завершення святкувань 9000 спартанських воїнів дійшли лише до Коринфського перешийка, що відокремлює півострів Пелопоннес від решти Греції. Тут під керівництвом царя Леотихида вони стали спішно будувати кріпосну стіну. Вона повинна була перекрити перешийок в самому вузькому місці (ширина 7 км). Прийти на допомогу царю Леоніду головні сили спартанців і не думали. Не прийшли вони пізніше на допомогу м Афінам, коли місто захопили і спалили дотла перси відразу ж після Фермопільського битви. До спартанцям підходили підкріплення з інших міст Пелопоннесу. На будівництві оборонної стіни вдень і вночі працювали десятки тисяч рабів. Незабаром укріплення були готові, і більше 15 тисяч добірних воїнів (спартанців та їх союзників) надійно перекрили Пелопоннес від нападу персів.

Вище олімпійських чемпіонів

Треба сказати, що спартанці до загибелі в битві ставилися як до найбільшої милості богів. Воїн, відважно поліг на полі бою, вважався в Спарті вище олімпіоніків. До речі, чемпіону Олімпійських ігор за життя в його рідному місті ставили пам'ятник і звільняли від усіх податків. Тому триста воїнів, вийшли назустріч перським полчищам, були горді наданої ним честю. Сам же літній цар Леонід міг тільки мріяти загинути з мечем в руці на полі бою, а не від старечих хвороб у своєму ліжку.

Про те, що спочатку спартанці вважали себе смертниками, говорить і один історичний факт. Коли перські розвідники вперше підійшли до табору спартанців, вони з подивом побачили, що ті розчісують волосся, як жінки. Здивований Ксеркс не міг зрозуміти такої поведінки ворога. І тільки побіжний спартанський цар Демарат, який знайшов притулок у таборі персів, пояснив Ксеркса, що його співвітчизники прикрашають свої голови, лише вирушаючи у свій останній смертний бій (до речі, чи не з тих часів іде наш старовинний військовий звичай - одягатися у все чисте перед битвою?).

Секретна зброя: довгі списи і втеча

У Фермопільській ущелині, крім трьох сотень спартанських гоплітів (важкоозброєних піхотинців), в загоні були не менше тисячі периеков (жителі Спарти, обмежені у політичних правах) і ілотів (державних рабів), які несли службу в якості обозников, зброєносців, стрільців з лука, метальників дротиків і пращників.

Крім того, разом зі спартанцями билися загони коринфцев, мантинейцев, тегейцев, флиунтийцев, орхо-менцев, микенцев, аркадій-ців, феспійцев, фіванців, локрцев і фокейцев. Всього персам протистояло близько семи тисяч воїнів.

Чотири дні перський цар чекав, сподіваючись, що спартанці одумаються і здадуться. Він намагався залякати їх тим, що від стріл перських воїнів не буде видно сонця, на що один із спартанців заявив: «Прекрасна новина! Нам буде легше битися в затінку!» Вміння висловлюватися коротко і ємко було в звичаях воїнів Спарти. Коли Ксеркс в ході переговорів зажадав у них здати зброю і покірно чекати вирішення їх долі, цар Леонід відповів перському владиці: «Прийди і сам візьми».

На п'ятий день Ксеркс вирішив провести розвідку боєм. Він послав в атаку мидийцев і кассийцев, родичів тих воїнів, кого вбили греки десять років тому в битві при Марафоні. Перси з люттю кинулися на спартанців, але їх відбили з великими втратами. Справа в тому, що битися їм доводилося у вузькому проході, обмеженому морем і стрімкою стометрової скелею. До того ж у Фермопільській ущелині збереглися залишки оборонних укріплень, які спорудили тут багато років тому фокейцы.

Грекам вдалося за чотири попередні дні підлатати старі стіни і ворота.

Тому грецька фаланга, перекрила прохід через ущелину, не давала персам розвернутися і задавити ворога своєю чисельністю. По фронту обличчям до супротивника могло вишикуватися лише зо два десятки воїнів зі щитами. До того ж у грецької фаланги були довші, ніж у персів, списи. Спартанці і їх союзники вражали ворога раніше, ніж той міг наблизитися до фаланзі. Запеклі сутички відбувалися на невеликому п'ятачку між двома воротами Фермопіл. Ширина проходу в цьому місці була всього 14 метрів!

На другий день в атаку пішли «безсмертні» - особиста гвардія перського царя. Але і цим добірним воякам не вдалося добитися успіху. Користуючись прекрасною стройової вишколом, спартанці здійснювали складні маневри. Вони починали удаваний відступ, а потім, дочекавшись, коли стрій супротивника порушиться, несподівано робили поворот «кругом» і короткої контратакою відкидали персів. При цьому безладно відступали перси несли величезні втрати. А спартанці зі своїми союзниками, відтіснивши ворога, знову поверталися до вихідної позиції у 14-метрового проходу.

Так тривало перші два дні битви.

При Фермопілах спартанці вперше запровадили у своїй армії посаду флейтиста, який музикою задавав ритм руху фаланги.

У битві при Фермопілах взяли участь не лише спартанці, але і інші грецькі воїни. Лише загін фо-кийцев був відправлений охороняти гірську стежку, що йде від перського табору в тил грецького війська. Про цій стежці перси не знали. Висадити в тилу захисників Фермопіл морський десант виявилося неможливим, грецькі кораблі надійно перекрили прибережні води. А пошарпаний штормом перський флот поки не був готовий до бою. Але знайшовся зрадник, який за щедру нагороду розповів персам про таємну дорозі в обхід грецьких укріплень.

Розгром і вічна слава

Ефіальт - так звали цього зрадника - на третій день повів великий загін «безсмертних» з таємною стежкою. Дізнавшись про це, цар Леонід наказав своїм союзникам відходити, а сам зі спартанцями і з приєднаними до нього фіванців, микенцами і фе-спийцами залишився прикривати відступ греків. Знаючи, що настав його останній день у житті, Леонід жартівливо сказав своїм воїнам, щоб вони добряче поснідали, бо обідати їм тепер доведеться лише в Аїді - царстві мертвих.

Перси почали наступ за дві години до полудня. Бій ішов на відкритій місцевості, і греки відразу ж виявилися в оточенні. Дуже скоро в живих залишилися не більше п'ятисот воїнів, які відійшли на пагорб Колон. Тут і був убитий Леонід. Почалася жорстока сутичка за його тіло. Чотири рази (!) місце, де впав Леонід переходило від одних до інших. У багатьох греків у ході триденного запеклого бою мечі затуплені і прийшло в непридатність військове спорядження. Тут-то їм і згодилося старовинне мистецтво панкратіону - свого роду античних «боїв без правил». У бій ішли не толише кулаки, а й зуби. Перси несли величезні втрати. Зрештою, всіх захисників перебили дротиками і стрілами. Останній бій тривав майже шість годин. В останньому бою Леонід його воїни, а також мікенці з феспийцами, загинули, а ось фіванці не витримали і вирішили здатися. Перси затаврували полонених розпеченим металом і пізніше продали їх у рабство.

Після Фермопіл перси захопили і спалили Афіни. Після цього вони вогнем і мечем пройшлися по Аттиці. Але на півострів Пелопоннес загарбники не пішли. Висока кам'яна стіна і страх' перед грізними спартанцями зупинили армії Ксеркса перед перешийком. Цар Леонід та 300 спартанців загинуло не даремно, вони захистили свою державу від ворога.

У тому ж 480 році до н.е. перси зазнали нищівної поразки від греків у морській битві при Саламіні. Серед 380 грецьких кораблів 16 трієр були спартанськими. Всім флотом формально командував спартанський флотоводець Эвриби-пекло, хоча фактично очолював морські сили союзників афінянин Фемістокл. У цій битві греки знищили половину ворожих кораблів. А ще через рік об'єднані грецькі війська розбили і сухопутні полчища персів у битві при Платеях. У цій битві військо персів було розсіяно, а його ватажок, сатрап Мардоній, убитий. Ксеркс після того, як спалив Афіни, відразу покинув армію. Важливіше, ніж завоювання Греції, для перського царя були почалися хвилювання в його імперії. Так безславно закінчився грецький похід персів.