До початку Кримської війни англійський уряд зафрахтувало для перевезення військ і амуніції в Крим понад 200 торговельних суден. 8 листопада 1854 року разом з іншими англійськими кораблями на зовнішній балаклавський рейд прибув корабель «Чорний принц». Через п'ять днів над Кримським півостровом пронісся південно-східний ураган небаченої сили і всі судна затонули.

Чорний принц» теж пішов на дно. Разом з ним під воду пішла таємниця самого знаменитого і загадкового скарбу, пошуки якого коли-небудь велися на території нашої країни.

Зародження легенди

Втім, англійські газети того часу писали, що вантаж «Принца» в основному складався з одягу - сорочок, кожухів, шапок, нижньої білизни, а також з простирадл, ковдр, спальних мішків і тому подібних речей. Але закінчилася Кримська війна, і виявилося, що на борту корабля знаходилися гроші, призначені для виплати платні британським військовослужбовцям в Криму. Правда, щодо вартості дорогоцінного вантажу відомості розходилися: 200 тисяч фунтів, мільйон фунтів, 500 тисяч франків, 5-6 мільйонів рублів... Чутки про незчисленні скарби, які спочивали на дні Чорного моря, дуже скоро залучили в Балаклаву підприємливих шукачів скарбів.

У грудні 1922 року «Чорним принцом» вже зацікавилося керівництво ГПУ та особисто Залізний Фелікс. За пропозицією інженера Язикова і з згоди Москви для пошуку корабля був створений ЕПРОН (Експедиція підводних робіт особливого призначення). Експедиція діяла в режимі суворої секретності. Радянським мисливцям за скарбами допоміг випадок. У жовтні 1924 року водолази виявили розбитий корпус великого залізного корабля, майже повністю похований під піщаними заметами і уламками скель. За два місяці робіт на загиблому судні эпроновцы стали володарями колекції цікавих предметів - ручна граната, рукомийник, лікарняні туфлі, фарфорова ступка... А от з золотом справа йшла гірше: не було знайдено ні однієї монети.

Поступово ентузіазм невдачливих шукачів скарбів вичерпався, і в грудні 1924 року всі роботи на «Принца» припинилися. Пошуки гіпотетичного золота обійшлися ЭПРОНу в 100 тисяч цілком реальних рублів. Незабаром, втім, з'явилася можливість з лишком відшкодувати збитки. Скарби «Чорного принца» зацікавилася японська водолазна фірма. Її представники пообіцяли ЭПРОНу 110 тисяч рублів за попередні дослідження і 60% золота, яке передбачалося підняти. Радянську сторону подібні умови цілком задовольнили.

Японці не знайшли нічого. Втім, один з водолазів виявив першу золоту монету - англійська соверен карбування 1821 року. Окрилені японці з подвоєною енергією продовжили пошуки. На жаль, протягом двох місяців виснажливих робіт збори золотих монет поповнилося ще тільки чотирма - кількість, явно недостатнє, щоб окупити хоча б соту частину витрат на експедицію. У листопаді 1927 року засмучені мисливці за скарбами покинули Балаклаву...

Так куди ж все-таки поділося золото?

Кінці у воду

Існує кілька версій долі дорогоцінного вантажу. По одній - золото було перевантажено на інший корабель в Константинополі.

Дослідників призвело до даного висновку про те обставина, що за майже напів-торавековой період пошуків Англія не намагалася отримати ліцензію на підйом скарбів з корабля. А це так не схоже на англійців.

Більш того, історикам стало відомо донесення інтенданта британської армії Вільямса Сміта. В ньому була виявлена важлива інформація: «І хоча я не мав спеціального накази щодо розпорядження цим цінним вантажем, проте взяв на себе відповідальність вивантажити його в неділю в Константинополі і таким чином врятував його...»

Деякі дослідники вважають, що під поняттям «цінний вантаж» мався на увазі «водолазний прилад» «Наутілус», за допомогою якого планувалося зробити прохід у Севастопольську бухту. Деякі вважають, що в 1924 році доблесні співробітники товаришів Дзержинського і Ягоди все-таки підняли з «Принца» золото. Однак, слідуючи традиціям свого відомства, інформацію засекретили. Здобуті цінності були витрачені на відновлення народного господарства країни. Ну а довірливих японців радянський уряд просто водило за носа, щоб заробити на них.