К началу Крымской войны английское правительство зафрахтовало для перевозки войск и амуниции в Крым свыше 200 торговых судов. 8 ноября 1854 года вместе с другими английскими кораблями на внешний балаклавский рейд прибыл корабль «Черный принц». Через пять дней над Крымским полуостровом пронесся юго-восточный ураган невиданной силы и все суда затонули.

Черный принц» тоже ушел на дно. Вместе с ним под воду ушла тайна самого знаменитого и загадочного клада, поиски которого когда-либо велись на территории нашей страны.

Зарождение легенды

Впрочем, английские газеты того времени писали, что груз «Принца» в основном состоял из одежды - рубах, тулупов, шапок, нижнего белья, а также из простыней, одеял, спальных мешков и тому подобных вещей. Но закончилась Крымская война, и оказалось, что на борту корабля находились деньги, предназначенные для выплаты жалованья британским военнослужащим в Крыму. Правда, относительно стоимости драгоценного груза сведения расходились: 200 тысяч фунтов, миллион фунтов, 500 тысяч франков, 5-6 миллионов рублей... Слухи о несметных сокровищах, покоящихся на дне Черного моря, очень скоро привлекли в Балаклаву предприимчивых кладоискателей.

В декабре 1922 года «Черным принцем» уже заинтересовалось руководство ГПУ и лично Железный Феликс. По предложению инженера Языкова и с согласия Москвы для поиска корабля был создан ЭПРОН (Экспедиция подводных работ особого назначения). Экспедиция действовала в режиме строгой секретности. Советским охотникам за сокровищами помог случай. В октябре 1924 года водолазы обнаружили разбитый корпус большого железного корабля, почти целиком погребенный под песчаными заносами и обломками рухнувших скал. За два месяца работ на погибшем судне эпроновцы стали обладателями коллекции любопытных предметов - ручная граната, рукомойник, больничные туфли, фарфоровая ступка... А вот с золотом дело обстояло хуже: не было найдено ни одной монеты.

Постепенно энтузиазм неудачливых кладоискателей иссяк, и в декабре 1924 года все работы на «Принце» прекратились. Поиски гипотетического золота обошлись ЭПРОНу в 100 тысяч вполне реальных рублей. Вскоре, впрочем, появилась возможность с лихвой возместить убытки. Сокровищами «Черного принца» заинтересовалась японская водолазная фирма. Ее представители пообещали ЭПРОНу 110 тысяч рублей за предварительные изыскания и 60% золота, которое предполагалось поднять. Советскую сторону подобные условия вполне удовлетворили.

Японцы не нашли ничего. Впрочем, один из водолазов обнаружил первую золотую монету - английский соверен чеканки 1821 года. Окрыленные японцы с удвоенной энергией продолжили поиски. Увы, в течение двух месяцев изнурительных работ собрание золотых монет пополнилось еще только четырьмя - количество, явно недостаточное, чтобы окупить хотя бы сотую часть расходов на экспедицию. В ноябре 1927 года огорченные охотники за сокровищами покинули Балаклаву...

Так куда же все-таки подевалось золото?

Концы в воду

Существует несколько версий судьбы драгоценного груза. По одной - золото было перегружено на другой корабль в Константинополе.

Исследователей привело к данному выводу то обстоятельство, что за почти полу-торавековой период поисков Англия не пыталась получить лицензию на подъем сокровищ с корабля. А это так не похоже на англичан.

Более того, историкам стало известно донесение интенданта британской армии Вильямса Смита. В нем была обнаружена важная информация: «И хотя я не имел специального приказания в отношении распоряжения этим ценным грузом, тем не менее взял на себя ответственность выгрузить его в воскресенье в Константинополе и таким образом спас его...»

Некоторые исследователи полагают, что под понятием «ценный груз» имелся в виду «водолазный прибор» «Наутилус», с помощью которого планировалось сделать проход в Севастопольскую бухту. Некоторые считают, что в 1924 году доблестные сотрудники товарищей Дзержинского и Ягоды все-таки подняли с «Принца» золото. Однако, следуя традициям своего ведомства, информацию засекретили. Добытые ценности были истрачены на восстановление народного хозяйства страны. Ну а доверчивых японцев советское правительство просто водило за нос, чтобы подзаработать на них.