За всю історію космонавтики в США була одна-єдина орбітальна станція. І її політ проходив з пригодами - нудьгувати астронавтам не доводилося.

На орбіті при відділенні другої ступені струменем гальмівних двигунів одна панель була остаточно відірвана. Друга панель розкрилася не повністю: її заклинило тим самим екраном. «Скайлеб» опинилася на «голодному енергетичному пайку» - одна, і то не до кінця розкрита сонячна батарея не могла плекати станцію. Положення частково рятували чотири невеликі батареї, що забезпечують енергією десяток астрономічних приладів.

На орбіті, але не цілком

14 травня 1973 року за допомогою двоступеневої ракети «Сатурн-5» з космодрому на мисі Канаверал була виведена на орбіту космічна станція «Скайлеб» («Небесна лабораторія»). Через хвилину вона отримала серйозне пошкодження: на 63-й секунді польоту зірвало противометеорный екран, навколишній блок станції. Екран пошкодив кріплення однієї з двох панелей сонячних елементів.

Біда, як водиться, не приходить одна: з-за того, що був скинутий і знищений захисний екран, важливий елемент системи терморегулювання, всередині герметичних відсіків, призначених для комфортного життя астронавтів, стрімко зросла температура (до 65 °С).

Фахівці NASA побоювалися, що станція заповниться отруйними газами від пластику та інших облицювальних матеріалів (вони не були розраховані на таку високу температуру), выстилавших відсіки зсередини.

Рятувальники

Незважаючи на неабиякий ризик для людини, 25 травня на аварійну станцію попрямував перший екіпаж. «Аполлон» підніс у космос Чарльза Конрада (командир), Джозефа Кервина (лікар-космонавт) та Статі Вейца (пілот). Їх називали «Морська команда» - всі вони були капітанами ВМС.

В той же день космічний корабель зблизився зі «Скайлеб» та здійснив обліт для огляду і оцінки пошкоджень. На зовнішній обшивці були помітні бульбашки від впливу прямих сонячних променів (при наявності екрана цього не сталося б).

Станція виявилася величезною: довжина (з зістикованим «Аполлоном») - 35,6 метра, розмах сонячних батарей - 27 метрів, маса - 91 тонна (без корабля - 75 тонн).

Внутрішні герметичні розміри: довжину - 23 метри, об'єм - 330 кубометрів. Максимальний діаметр відсіків - 6,6 метра. До речі, МКС менше «Скайлэба», а апаратури в ній набагато більше.

Спробували розкрити залишилася панель. Для цього Вейц висунувся по плечі з люка корабля. Він маніпулював шостому з гаком на довгій ручці, намагаючись вирвати уламок, який заклинив батарею, а Конрад утримував корабель на відстані одного метра від панелі. Обидва астронавта лаялися «тихим американським матом».

Кервин згадував: «Я страхував Підлоги, обхопивши руками за ноги. Чарлі правил кораблем, і кожен раз, коли Підлога смикав гаком, корабель і станція рухалися назустріч один одному, двигуни маневрування включалися, і Конрад виявляв боксерську реакцію, запобігаючи зіткнення. Вражаюче!»

Спроба не увінчалася успіхом. Після півгодинного муки Вейц насилу заліз назад у «Аполлон», стусонувши Конрада в шолом і грунтовно вдарившись об пульт.

26 травня станція і «Аполлон» зістикувалися. З десятого разу! Після дев'ятої невдачі космонавти розгерметизували кабіну корабля, оглянули стикувальний вузол, де в електричної ланцюга виявили коротке замикання. За допомогою з'єднувального кабелю замикання обійшли. Екіпаж у газових масках і з детектором токсичних газів перейшов на «Скайлеб». Вейц вплыл першим: «Як у пустелі!»

Температура +55°, до металевих деталей - не доторкнешся. Пообідали і пішли піднімати «парасолька» (теплозахисний екран зонтичного типу). П'ять годин Конраду і Вейцу довелося працювати в самої спекотної частини лабораторного відсіку. Нарешті, екран був висунутий з приміщення станції на штанзі через крихітний шлюз, призначений для винесення назовні наукової апаратури (зроблений для того, щоб самим астронавтам не потрібно було виходити у відкритий космос), і під дією пружин розвернувся, але не повністю. Одна з чотирьох телескопічних спиць-опор не розкрилася, матеріал зібрався складками. Однак температура в станції практично відразу ж почала знижуватися (півградуса в годину). І незабаром стало ясно-на «Скайлэбе» можна жити!

Початок роботи

27 травня почалася розконсервація станції. Потрібно було витягти з ста шаф приблизно 20 тисяч речей. Розібратися, де що лежить, екіпажу допомагали комп'ютер і диспетчери.

Гамаки для сну на «Скайлэбе» виявилися дуже зручні. Їжа - чудова (завдяки холодильників вона не зіпсувалася). А робочий одяг - шкарпетки-бахіли, майки, шорти - допомогла відчути себе як вдома. Добре було й те, що у кожного астронавта виявилася індивідуальна каюта.

Ввели чергування - перед сном один з астронавтів облітав усі відсіки. Список передбачуваних небезпек включав в себе пожежа, спалахи на Сонці і пробій обшивки метеоритом (отвір слід було заткнути вручну спеціальною гумовою пробкою).

У телевізійних сеансів глядачі помічали, наскільки велика станція. Астронавти бігали по внутрішньому колу відсіків, точно білки в колесі. Чарльз згадував: «Просто ми не ходили ніколи. Завжди робили сальто через голову або стрибок шкереберть».

Конрад додавав: «Особисто я ніколи не втомлювався від невагомості - вона дивовижна. Ми звикли до неї через 28 діб польоту і дуже не хотіли повертатися до земної сили тяжіння. Космос - приваблива річ».

Але для запланованих 58 експериментів не вистачало енергоресурсів.

Значить, треба готуватися до другого виходу у відкритий космос.

Поштовх у безодню

7 червня Кервин і Конрад вирушили у відкритий космос для ремонту панелі. Орудували семиметровим шостому з закріпленими на кінці ножицями для різання металу. Джозеф ледве зачепив жердину за металеву смугу, утримуючу сонячну панель. Перебираючи руками за жердини, Чарльз, подстрахованный канатом, підплив до місця аварії і оглянув затиснуту панель-розкритися заважала алюмінієва смужка. Чарльз застосував ножиці. Перешкода несподівано легко разрезалась, і звільнена панель різко спружинила, шпурнувши астронавта геть, але канат не дав йому полетіти у відкритий космос.

Астронавти стомлено доповіли на Землю: батарея зайняла планове положення - 90 градусів до поздовжньої осі станції. ЦУП теж порадував - пішов заряд акумуляторів. Це була повна перемога!

Троє на орбіті, працюючи понаднормово, встигли виконати всі експерименти: медичні та металургійні досліди, великі спостереження, моніторинг території США для інвентаризації природних ресурсів. Кервин проводив регулярні медогляди себе і колег, більше його талант лікаря, на щастя, не знадобився.

22 червня «Аполлон» покинув «Скайлеб». Спусковий апарат з астронавтами приводнився в 1300 кілометрів від Сан-Дієго і через 40 хвилин було піднято на палубу корабля.