Ще нещодавно астрофізики називали туманність Андромеди «космічним хижаком», вважаючи, що вона пожирає знаходяться неподалік від неї карликові галактики. Зараз звинувачення знято. Однак, згідно з останніми невтішним даними, нам слід очікувати зіткнення Чумацького Шляху (Галактики, де перебуває Сонячна система, і туманності Андромеди. Вирішує одне - це станеться через чотири мільярди років, і людство (якщо до того часу воно ще буде існувати) не постраждає.

Місця всім вистачить!

Туманність Андромеди, або галактика М31, знаходиться від нас на відстані 772 килопарсека, або 2,52 мільйони світлових років. Разом з Чумацьким Шляхом вона являє собою частину групи з 50 галактик, пов'язаних гравітацією і носять назву Місцевої групи.

Нещодавно у NASA відбулася прес-конференція, на якій співробітник Наукового інституту космічних телескопів у Балтіморі (США) Роланд Ван дер Марел продемонстрував унікальні знімки туманності Андромеди, зроблені орбітальним телескопом Hubble протягом 22 років. Ці знімки дозволяють визначити, що вона дійсно зближується з Чумацьким Шляхом, і швидкість цього зближення становить близько 120 кілометрів в секунду. Якщо швидкість залишиться постійною, то злиття галактик (або зіткнення?) почнеться через чотири мільярди років, а через шість мільярдів завершиться остаточно. Не виключено, до речі, що галактики не зіткнуться, не зіллються, а просто розійдуться в космічному просторі. Ну дійсно, мало їм місця, чи що?

Gaia все розставить по місцях

В цій частині Всесвіту немає яких-небудь об'єктів, які могли б змінити «сценарій». Вчені припускають, що якщо фіналом зближення туманності Андромеди і Чумацького Шляху все-таки стане їх злиття, то в його результаті з'явиться нова галактика, яка буде мати еліптичну форму. Для неї навіть придумали назву - Milkomeda, або по-російськи - Млечная Андромеда. Сонце, яке до того часу може перетворитися на «червоного гіганта», при цьому виявиться досить далеко від галактичного центру, відстань між зірками збільшиться.

Зробити остаточні висновки про те, чого нам чекати через чотири мільярди років, можна буде після того, як Європейське космічне агентство виведе на орбіту космічний телескоп Gaia. Відбудеться це, швидше за все, вже в цьому році. З його допомогою можна буде встановити, з якою швидкістю і в якому напрямку буде продовжувати свій рух туманність Андромеди.

До речі, при зустрічі двох галактик зіллються і знаходяться в них чорні діри. Однак, оскільки в порівнянні з масами самих галактик вони вкрай малі, то ніякого особливого ефекту при цьому не очікується.

Не учасники, а глядачі

Ван дер Марел, до речі, не виключає можливості зіткнення Сонця або Землі з космічними об'єктами з туманності Андромеди, підкреслюючи, правда, що ця можливість дуже мала. Тому якщо людство все ж таки дотягне до епохальної події вселенських масштабів, то, швидше за все, стане лише глядачем того, як, наприклад, зміниться карта зоряного неба, але не жертвою космічного апокаліпсису.

Виступив на прес-конференції слідом за Ван дер Марелом помічник директора NASA з наукових питань Джон Грансфелд повідомив, що не можна виключати в майбутньому злиття Чумацького Шляху і з іншими галактиками, які знаходяться до нас досить близько, наприклад, з галактикою Трикутника.