Несколько лет назад марсоход Opportunity обнаружил на Красной планете таинственные маленькие черные шарики, слой которых покрывал место посадки ровера. Недавно аппарат отыскал на Марсе шарики уже другого типа. Скорее всего, и те и другие имеют естественное происхождение и связаны с составом марсианских пород, утверждают эксперты.

Напомню, что Opportunity (его название переводится как "благоприятная возможность") — второй марсоход, запущенный на Красную планету агентством NASA в рамках программы Mars Exploration Rover. Он приземлился на Марс 25 января 2004 года и с тех пор трудится, не покладая манипуляторов. Кстати, этот отважный механический исследователь уже более чем в 30 раз превысил запланированный срок своей работы в 90 сол (сол — это марсианские сутки, которые длятся 24 часа 39 минут), все это время питаясь от солнечных батарей, и останавливаться на достигнутом не собирается.

Интересно, что очистка его солнечных панелей от пыли происходит за счет естественного ветра Марса. Это обстоятельство и позволило Opportunity производить обширные геологические анализы марсианских пород, а также изучать рельеф планеты. В середине нынешнего года продолжительность его миссии достигла 3 тысяч сол, что делает ее самой продолжительной в истории Марса. Тем самым был побит рекорд в 2245 сол, установленный спускаемым аппаратом "Викинг-1" в 1982 году.

Задачи, которые ставились перед марсоходом, были весьма интересными — он должен был определить, какие геологические процессы сформировали рельеф местности и химический состав поверхности Красной планеты. Эти процессы теоретически могут включать в себя водную или ветровую эрозию, отложение осадков, гидротермальные механизмы, вулканизм и образование кратеров. Таким образом, один Opportunity заменял собой целую экспедицию из геологов разных специальностей.

Так вот, загадочные шарики, о которых идет речь, впервые были найдены марсоходом практически сразу же после посадки — в 2004 году. Тщательное исследование показало, что диаметр этих шарообразных структур составляет несколько миллиметров и их можно встретить как на поверхности планеты, так и в обнажениях пород. Более того, такие отложения можно отыскать и на Земле — к примеру, в местности Навахо-Сэндстоун, расположенной в американском штате Юта.

Речь идет о мраморе разновидности моквай, сформированном грунтовыми водами. Выяснилось, что эти шарики содержат гематит, который достаточно распространен и у нас — в продаже часто встречаются украшения из гематита, который хоть и не отличается особой красотой, зато, по словам производителей, стабилизирует кровеносное давление. Кстати, о наличии гематита исследователи узнали еще, когда марсоход находился на орбите — именно поэтому его и отправили на плато Меридиани.

Недавно ровер наткнулся и на другой тип шариков. Они похожи на предыдущие, однако представляют собой довольно плотно "упакованное" образование. Оно найдено на восточной стороне Кейп-Йорка, небольшого выступа на краю огромного кратера Индевор. С орбиты здесь удалось "разглядеть" небольшое месторождение глины.

Ученые также предполагают, что дальше на юг вдоль обода кратера могут иметься и более значительные залежи глины — скажем, на мысе Скорби, куда Opportunity добраться еще не успел. Однако с точностью утверждать, что там есть глина, все-таки нельзя. Пока можно судить лишь о том, что плотная концентрация и физическая природа нового "шарикового" отложения указывают на иное происхождение, чем у обнаруженного ранее. Тем более что на этот раз нет данных о содержании гематита — его тут либо мало, либо нет совсем.

Глинистые отложения в этой области интересуют специалистов прежде всего потому, что они могли образоваться в некислой (pH-нейтральной) воде, как это случается и на Земле. Однако это пока лишь гипотеза. Впрочем, на присутствие здесь в прошлом воды указывают и беловатые гипсовые жилы, которые были обнаружены ранее в том же Кейп-Йорке. Поблизости встречаются и другие отложения светлых оттенков, но их состав пока не исследован.

Кстати, загадочные шарики попадаются и на нашей планете. К примеру, таковые были обнаружены в конце апреля 2003 года в зоне падения так называемого Витимского болида на севере Иркутской области. Анализ, проведенный в Иркутском институте геохимии РАН, показал, что в состав этих шариков входят железо, калий и натрий — элементы, которые в данной местности обычно не встречаются.

Возможно, они прилетели к нам из космоса, с других планет, где их, как и марсианские сферы, сформировали водные потоки. То есть, таким образом небесные тела, на которых теоретически возможна жизнь (раз есть вода), передали нам свой весьма своеобразный, но все-таки дружеский привет…