Одна из крупнейших впадин в земной коре постепенно поглощает подводные вулканы и, к удивлению геологов, по-видимому, снижает риск землетрясений.
Жёлоб Тонга представляет собой зону разломов между Тонга и Самоа. Там движущаяся на запад Тихоокеанская плита подползает под Индо-Австралийскую платформу.

Геологи привыкли считать, что уничтожение гигантских вулканов вдоль такой зоны субдукции должно привести к усилению землетрясений, однако Тони Уоттс из Оксфордского университета (Великобритания) и его коллеги заметили, что в последнее время происходит нечто противоположное. Там, где гибнут огромные вулканы, жёлоб Тонга остаётся на удивление спокойным с сейсмической точки зрения. Но почему?

Исследователи просканировали дно гидролокатором и представили свои выводы на конференции Американского геофизического союза. На полученных ими изображениях видны десятки гигантских древних вулканов с плоскими вершинами. Они складываются в подводную горную цепь Луисвиль и идут на запад вместе с Тихоокеанской плитой со скоростью шесть сантиметров в год. Достигнув края котловины, они устремляются в пропасть.

Так вот, раньше считалось, что вулканы увеличивают трение между двумя платформами, это приводит к росту напряжения и, следовательно, более мощным землетрясениям. Однако выяснилось, что к моменту падения в жёлоб подводные горы уже сильно «потрёпаны». Исследователи выдвигают гипотезу о том, что, разрушаясь, вулканы становятся своего рода буфером, облегчающим процесс субдукции.

Окончательная судьба вулканов остаётся неясной. То ли их материал становится частью Индо-Австралийской плиты, то ли тонет в мантии.

Подготовлено по материалам ABC Science.