Человечество тысячелетиями искало Terra Australis Incognita — Неведомую Южную землю. Еще древнегреческие ученые Эратосфен и Птолемей рисовали ее на своих картах. В 1773-1774 годах достичь южного материка пытался великий первооткрыватель Джеймс Кук. Он дошел до 71° ю.ш., где столкнулся с непроходимыми льдами. Вернувшись, Кук объявил Южную землю недостижимой, после чего исследования прекратились на 45 лет.

В 1820 году в южнополярных морях присутствовали сразу три экспедиции — русские шлюпы «Восток» и «Мирный» под командой капитанов Фаддея (Фабиана) Беллинсгаузена и Михаила Лазарева, американское китобойное судно капитана Натаниэля Палмера и судно британского флота, которым командовал капитан Эдвард Бренсфилд. В судовом журнале русской экспедиции запись о том, что обнаружена новая земля, Антарктида, датирована 27 января — на три дня раньше, чем южный материк открылся экспедиции Бренсфилда. Китобой Палмер увидел Антарктиду только через 10 месяцев — в ноябре 1820 года. Беллинсгаузен и Лазарев не только дали Южной земле имя, но и совершили вокруг неё кругосветное плавание, доказав, что это отдельный материк, а не продолжение уже известных земель.

В первые десятилетия после открытия исследователи сосредоточили свои усилия на изучении береговой линии Антарктиды и окружающих ее морей. Первую удачную попытку высадиться на Антарктическое побережье предпринял в 1895 году норвежец Карстен Эгеберг Борхгревинк. Вскоре после этого начался штурм Южного полюса. Пионером стал ирландец Эрнест Шеклтон, экспедиция которого стартовала в 1908 году. Он достиг 88° 23′ ю.ш., но из-за плохой погоды повернул обратно. Самый драматический эпизод «гонки за полюсом» — соперничество Роберта Скотта и Руаля Амундсена в 1911 — 1912 годах. Они вышли к полюсу почти одновременно.

Лучше экипированная и выбравшая более удобный маршрут экспедиция Амундсена достигла полюса первой. Это случилось 14 декабря 1911 года. Скотт со своими спутниками появился там только 18 января 1912 года. На обратном пути экспедиция попала в многодневный буран и погибла, не дойдя всего 20 км до очередного склада с продуктами и топливом. Менее известна судьба Северной экспедиции Скотта, оставшейся на побережье для исследований. Судно, которое должно было забрать ее участников, не смогло пробиться через льды, и пятерым исследователям пришлось зимовать в Антарктиде фактически без припасов и снаряжения. Тем не менее все они выжили и вернулись домой.

Границей Антарктического региона принято считать Южный полярный круг, расположенный на 60° ю.ш. Континент Антарктида окружен множеством островов и имеет округлую форму. Впрочем, его западная часть представляет собой исключение, вернее, три исключения — Антарктический полуостров к югу от Огненной Земли и два больших изгиба побережья в районе морей Уэдделла и Росса. Путешественник, побывавший в Антарктике, всегда описывает ее только в превосходной степени — это самый холодный, самый негостеприимный, самый неизведанный, самый непригодный для жизни континент.

Его площадь — 14 млн км2 — в полтора раза больше площади Европы. На континентальном шельфе Антарктиды лежит слой льда, достигающий толщины 3 км. Его поверхность покрыта причудливыми следами, которые оставляют штормовые ветра. Континент окаймляют глетчеры и горы, протянувшиеся по всему побережью. Края шельфовых ледников время от времени обламываются, образуя гигантские антарктические айсберги. Поперек всего континента тянется Трансантарктическая горная цепь, которая делит его на две части — западную и восточную.

В Восточной Антарктиде была зарегистрирована самая низкая температура на Земле: -89,2°С. Среднегодовая температура в центре континента составляет около -55°С. Океан, окружающий эту ледяную пустыню, напротив, богат разнообразными видами морских организмов, которые привлекают сюда великое множество морских млекопитающих и птиц. Здесь можно увидеть китов, тюленей, буревестников, альбатросов и пингвинов. Их разноголосый гомон разносится над пустынными берегами, словно насмехаясь над ее безжизненностью.