Ученые мужи придерживаются стойкого убеждения, что в любой момент в наш шарик может попасть астероид. Сухая статистика более конкретна: раз в тысячу лет какое-нибудь небесное тело, примерно размером с футбольное поле, может полностью уничтожить жизнь на планете Земля.

По прогнозам американских астрономов, 400-метровый астероид
чиркнет по поверхности Земли. Правда, до этого события еще нужно дожить.

13 апреля 2029 года, небесная глыба, которую астрономы окрестили Апофис (Apophis), пролетит мимо нашей планеты на расстоянии примерно в одну десятую часть расстояния до Луны. Последний раз так близко к Земле астероид приближался 1300 лет назад, сообщили позавчера специалисты из Мичиганского университета в Энн Эрбор (Ann Arbor).

Имя Апофис дано астероиду 2004 MN4, который ближе других небесных тел приближается к нашей планете (около 30 000 км от центра Земли) и совсем недавно внесен в каталоги под номером 99942, – не случайно. Apophis – это записанное по-гречески имя египетского бога, или демона тьмы и гибели, Апопа (Apep) – огромного змея, живущего в вечной темноте Дуата (подземного мира), который пытается уничтожить Солнце в течение его ночного перехода. Имя астероиду дали 19 июля 2005 года.

Согласно сведениям египетского жреца Манефона, а также данным археологии некоторые гиксосские фараоны (ХV-ХVI династия) носили имя Апофис. В настоящее время 99942 Apophis является единственным пронумерованным астероидом с собственным именем.

Для уточнения орбиты и условий сближения астероида с Землей проводятся постоянные наблюдения в разных наземных обсерваториях. С помощью точных наблюдательных данных астрономы не исключают риск столкновения с Землей в 2029 г. Речь идет о самом близком из когда-либо предсказанных полетов небесного тела вблизи Земли, говорит профессор Даниэль Ширер (Daniel Scheerer), руководитель группы астрофизиков.

В прошлом году ученые пришли к выводу, что данный астероид является одним из примерно 600 небесных тел, которые могут быть опасны для землян. По предварительным данным, Апофис снова приблизится к Земле в 2035-м, 2036-м и 2037-м годах. Впервые за все время наблюдений ученые отмечают влияние силы земного тяготения на большие астероиды.

Начиная с 2007-го по 2012-й год, Apophis будет проходить близкий к Солнцу участок орбиты, и наблюдения за ним будут крайне затруднены. Потому ученые предлагают – не позже 2013 или 2014 года – поместить на этот астероид радиопередатчик.

«В определенном смысле это напоминает бесплатную космическую миссию», – говорит профессор Ширер. Исследователи предполагают, что сила притяжения Земли, а также силы гравитации как на поверхности, так и внутри самого астероида смогут привести его к саморазрушению. «Наблюдая за этим событием при помощи телескопов и измерительных приборов, можно изучить внутреннюю структуру астероида и получить необходимые данные, в случае если когда-нибудь столкновение с ним будет угрожать Земле».

В пределах ошибки измерения траектории любых астероидов существуют так называемые замочные скважины (keyholes). Это области с поперечником примерно в 600 метров, которые в силу распределения гравитационных сил в Солнечной системе являются «привлекательными» для астероидов, и при прохождении через которые небесные скитальцы чуть изменяют свою орбиту.

Для рассчитанной траектории пролёта Апофиса мимо нашей планеты в 2029 году существует коридор отклонений, ширина которого – по нескольку тысяч километров в каждую сторону. А в пределах этого коридора астрономы вычислили три «замочные скважины». Их прохождение изменит траекторию скалы так, что шанс на удар по Земле в 2036 году возрастёт до 1 на 10 тысяч.

Чтобы уничтожить все живое на планете, астероид слишком мал. Правда, при попадании в какую-нибудь часть Земли нужно ожидать крупных разрушений. Как подсчитали американцы, разрушение материальных ценностей следует ожидать на сумму $400 миллиардов, не считая многочисленные человеческие жертвы. Апофис появится в ночном небе в 2029 году и будет виден над территорией Европы, Африки и Западной Азии.

Специалисты NASA планируют подготовить ядерную ракету, способную если не разрушить, то хотя бы значительно сбить астероид с курса. По расчетам, если миссия перехвата будет послана к Apophis до 2029 года, то траекторию астероида достаточно будет сместить на 800 метров, чтобы он точно не попал в Землю в 2036 году. Для этой цели можно использовать энергию далеко не мирного атома. Но если перехватчик отправится к цели позднее, смещать орбиту «демона тьмы» придется уже на 13 тысяч километров. Это явно не под силу современной технике. Потому NASA занялось просчетом миссии маркирования астероида Apophis радиопередатчиком (как первой фазы защиты).