Группа геологов из Университета Орегона во главе с доктором Джозефом Леви провела любопытное исследование, в ходе которого выяснилось, что соленые почвы способны высасывать влагу из атмосферы. Возможно, это происходит не только в отдельных районах Земли, но и на других планетах, в частности, на ближайшем к нам Марсе, считают эксперты.

Ученые смоделировали условия, подразумевающие определенные комбинации видов солей и степеней влажности, которые обычно присутствуют в холодных пустынных районах Земли. Плацдармом для наблюдений послужила загадочная местность под названием Сухие долины (Dry Valleys). Речь идет о территории трех долин-оазисов — Виктории, Райта и Тейлора — лежащих на Земле Виктории в Антарктиде, к западу от пролива Мак-Мердо.

Мы привыкли считать Антарктиду ледяным материком, но это не совсем верно. На этом континенте тоже есть регионы с различными климатическими условиями. В том числе и свободные от ледяного покрова. Самая обширная из них как раз и включает Сухие долины, которые тянутся на восемь тысяч километров. Долины свободны ото льда вот уже на протяжении восьми миллионов лет, как подсчитали ученые. Такой природный "казус" имеет место благодаря ветрам, которые дуют здесь со скоростью до 320 километров в час (это самая большая скорость ветра на Земле) и вызывают испарения влаги. Отсутствие снега и льда делает удобными геологические и прочие исследования в данном регионе, который, согласно международному Договору об Антарктиде, отнесен к особо охраняемым территориям.

Между тем, Сухие долины не зря имеют такое название. В отдельных их районах дождей не было вот уже два миллиона лет. Однако по весне некоторые участки холодной пустыни отчего-то становятся влажными. Этот феномен уже давно заинтересовал ученых, которые решили отыскать причину аномального увлажнения.

Исключив такие факторы, как наличие грунтовых вод, таяние снега и ледниковые стоки, геологи обнаружили, что Сухие долины в начале весны наполняются влагой, высасывая ее из атмосферы.

Оказалось, что почва в этих районах содержит достаточное количество соли, так как когда-то там плескалась морская вода. (Как известно, большая часть нашей планеты в незапамятные времена была покрыта океаном.) В результате некоторых местах почва является настолько соленой, что даже высасывает воду из воздуха.

По словам специалистов, для того чтобы началась реакция всасывания воды почвой, требуется 75 процентов влажности. Если же в почве содержится большое количество хлористого кальция, то даже при низких температурах достаточно всего около 35 процентов влажности. Такой "рассол" будет впитывать влагу до тех пор, пока ее концентрация в почве не сравняется с атмосферной. Как показали исследования, влажная почва, которая образуется в результате всасывания, содержит в три-пять раз больше воды, чем окружающий ее грунт. Кроме того, при повышенном содержании соли понижается температура замерзания грунтовых вод.

На Земле в таких "соленых оазисах" встречается множество органических веществ и микробов. В тех же Сухих долинах на скалах, где больше всего влаги, найдены растения-эндолиты. А в Долине Тейлора расположена одна из основных антарктических достопримечательностей — Кровавый Водопад. Вода в нем имеет красноватый цвет благодаря деятельности анаэробных бактерий, метаболизм которых основан на переработке железа и серы.

Еще одно обстоятельство: природа в Сухих долинах весьма напоминает природные условия Марса. НАСА даже проводило там испытания космических аппаратов "Викинг", предназначенных для спуска на Красную планету. Именно в таких местах на Марсе, где соленая почва накапливает атмосферную влагу, по мнению экспертов, теоретически следует искать признаки жизни. Хотя бы в виде микроорганизмов. Если они есть в Антарктиде, то почему бы им не быть и на Красной планете?

Этим летом должна состояться посадка на Марс очередного разведывательного аппарата Mars Science Laboratory. Возможно, ему удастся обнаружить в "соленых" зонах Красной планеты следы жизни, и предположениям орегонских исследователей будет найдено подтверждение. Хотя до сего дня все теории о наличии жизни на Марсе так и оставались лишь теориями…