Еще недавно астрофизики называли туманность Андромеды «космическим хищником», считая, что она пожирает находящиеся неподалеку от нее карликовые галактики. Сейчас обвинение снято. Однако, согласно последним неутешительным данным, нам следует ожидать столкновения Млечного Пути (Галактики, где находится Солнечная система) и туманности Андромеды. Решает одно - произойдет это через четыре миллиарда лет, и человечество (если к тому времени оно еще будет существовать) не пострадает.

Места всем хватит!

Туманность Андромеды, или галактика М31, находится от нас на расстоянии 772 килопарсека, или 2,52 миллиона световых лет. Вместе с Млечным Путем она представляет собой часть группы из 50 галактик, связанных гравитацией и носящих название Местной группы.

Недавно в NASA состоялась пресс-конференция, на которой сотрудник Научного института космических телескопов в Балтиморе (США) Роланд Ван дер Марел продемонстрировал уникальные снимки туманности Андромеды, сделанные орбитальным телескопом Hubble на протяжении 22 лет. Эти снимки позволяют определить, что она действительно сближается с Млечным Путем, и скорость этого сближения составляет около 120 километров в секунду. Если скорость останется постоянной, то слияние галактик (или столкновение?) начнется через четыре миллиарда лет, а через шесть миллиардов завершится окончательно. Не исключено, кстати, что галактики не столкнутся, не сольются, а просто разойдутся в космическом пространстве. Ну действительно, мало им места, что ли?

Gaia все расставит по местам

В этой части Вселенной нет каких-либо объектов, которые могли бы изменить «сценарий». Ученые предполагают, что если финалом сближения туманности Андромеды и Млечного Пути все-таки станет их слияние, то в его результате появится новая галактика, которая будет иметь эллиптическую форму. Для нее даже придумали название - Milkomeda, или по-русски - Млечная Андромеда. Солнце, которое к тому времени может превратиться в «красного гиганта», при этом окажется довольно далеко от галактического центра, расстояние между звездами увеличится.

Сделать окончательные выводы о том, чего нам ждать через четыре миллиарда лет, можно будет после того, как Европейское космическое агентство выведет на орбиту космический телескоп Gaia. Произойдет это, скорее всего, уже в этом году. С его помощью можно будет установить, с какой скоростью и в каком направлении будет продолжать свое движение туманность Андромеды.

Кстати, при встрече двух галактик сольются и находящиеся в них черные дыры. Однако, поскольку по сравнению с массами самих галактик они крайне малы, то никакого особенного эффекта при этом не ожидается.

Не участники, а зрители

Ван дер Марел, кстати, не исключает возможности столкновения Солнца или Земли с космическими объектами из туманности Андромеды, подчеркивая, правда, что возможность эта очень мала. Поэтому если человечество все же дотянет до эпохального события вселенских масштабов, то, скорее всего, станет лишь зрителем того, как, например, изменится карта звездного неба, но не жертвой космического апокалипсиса.

Выступивший на пресс-конференции вслед за Ван дер Марелом помощник директора NASA по научным вопросам Джон Грансфелд сообщил, что нельзя исключать в будущем слияние Млечного Пути и с другими галактиками, которые находятся к нам довольно близко, например, с галактикой Треугольника.