Великая Кхмерская империя рухнула не в одночасье, как это может показаться неискушенному читателю на первый взгляд. Последовавшей через столетия гибели Ангкорского королевства способствовали разные причины: климат, политика и религия. Не исключено, что злую шутку над кхмерами сыграли их передовые технологии в области ирригации и водоснабжения.

Кхмерская империя (802-1431) охватывала территории современных Камбоджи, Таиланда, Лаоса, Вьетнама, Бирмы и Малайзии. Самый большой в мире средневековый город находился в Юго-Восточной Азии. Властители империи кхмеров Камбуджадеша господствовали над сотнями тысяч подданных и владели огромными территориями. Сила их беспрецедентной власти заключалась в разумном использовании воды. На протяжении веков доведенная до совершенства ирригационная система, состоящая из каналов, дамб и больших искусственных резервуаров, позволяла кхмерам собирать до трех урожаев риса в год вместо одного.

Эта "гидравлическая цивилизация" способствовала независимости общества от времени года и муссонных дождей и заложила основу для невероятно большой численности населения, даже по мировым масштабам. Но как это часто бывает, зародыш последующего упадка коренился в доведеной почти до совершенства технологии.

Подъем империи начался уже в конце IX века, с переезда короля Яшовармана I (годы правления 889-910) в новую столицу Яшодарапура (Yashodharapura). Город возник на месте, где три реки впадают в самый большой пресноводный водоем в Азии, в богатое рыбой озеро Тонлесап, называемое также Камбоджийским внутренним морем. Здесь и возникла ирригационная система, положившая начало небывалому могуществу Кхмерской империи.

Рукотворные водохранилища кхмеров (барай) были окружены дамбами. Это были вполне практичные ирригационные сооружения, символизировавшие божественную сущность правителя, который отождествлялся с богом Индрой. В соответствии с сакральным значением, храмовый комплекс представлял собой модель Вселенной с горой Меру в центре, а окружающие храм водохранилища (бараи) олицетворяли собой вселенский Океан.

На страницах научного журнала Proceedings of the National Academy of Sciences специалисты из Кембриджского университета опубликовали результаты своих новейших исследований о причинах упадка кхмерского феодального государства в первой половине XV столетия. Среди возможных причин гибели империи в 1431 году называется вторжение вражеских войск, насильственное обращение жителей в буддизм, но исследователи обратили внимание и на совокупность других причин, приведших к разрушению всего государственного организма.

Британскими специалистами были взяты пробы осадочных пород в бараи, расположенных в гигантском храмовом комплексе в Камбодже Ангкор-Ват, что означает "город-храм", который посвящен богу Вишну. Этот резервуар размером восемь на два километра был самым большим из четырех водохранилищ в Ангкоре и вмещал до 53 миллионов кубических метров воды. В результате они пришли к предварительному заключению, что кхмеры не сумели своевременно ответить на изменения природных условий.

"Их оросительная система оказалась неспособной отреагировать на изменения выпадения осадков", — сообщает Мери Бет Дэй (Mary Beth Day) и ее коллеги из Кембриджского университета.

В интервале между 1310-м и 1590-м годами зафиксировано небольшое количество песка и земли, которое отложилось в бараи, что указывает на период засухи. Возможно, искусственные водные резервуары перестали чистить, вода в них становилась непригодной для питья, а из-за отсутствия притока свежей воды стоячая вода заболачивалась и становилась рассадником малярийных комаров.

Периоды засухи губительны для культуры, которая зависела от сельского хозяйства, поясняет Мэри Бет Дэй: "Эти ухудшения климата в XIV и XV веке наступали из-за изменения муссонов. Климат в Средневековье находился в переходном состоянии из одной аномалии в другую, от теплого до Маленького ледникового периода. В Восточной Азии климат был теплее и влажнее, когда муссон изменился, наступила засуха, и с Маленьким ледниковым периодом в этой части мира стало прохладнее и суше".

Часть ученых предполагает, что засуха привела к неурожаям и даже, возможно, к росту числа инфекционных заболеваний, которые быстро распространялись в густонаселенных центрах. Таким образом, изменения окружающей среды могли вызвать социальные и политические беспорядки, которые привели королевство к краху.

Вызван ли дефицит воды исключительно переменой климата или свою роль сыграли также изменения в системе орошения и земельного использования, сегодня уже трудно сказать. В настоящее время ученые согласны в одном: это означало наступление конца для империи кхмеров.