Мы живем и не задумываемся над тем, что наша планета вместе с нами летит куда-то сквозь космический мрак с огромной скоростью 95 тысяч километров в час. И что ее в этом полете поджидают самые разные неожиданности, причем не только в виде астероидов и комет.

250 миллионов лет назад

За время существования человечества больших катастроф, происшедших по вине неведомых нам грозных космических сил, к счастью, не было (если не считать тунгусского взрыва, практически не причинившего нам неприятностей). Тем не менее, изучая окружающее космическое пространство и рельеф нашей планеты, ученые все больше убеждаются в том, что Земля постоянно получала страшные «сюрпризы» из космоса.
Самой ужасающей катастрофой следует назвать столкновение с громадным астероидом, врезавшимся в район нынешнего Северного полюса 250 миллионов лет назад, в конце пермского геологического периода. Удар был настолько сильным, что возник огромный кратер, на месте которого сейчас плещется Северный Ледовитый океан. А участок земной коры, провалившийся при этом столкновении, вызвал мощнейшую ударную волну, которая выдавила почти такой же кусок суши на Южном полюсе, образовав известную всем Антарктиду.
Многие исследователи полагают, что именно тот астероид явился причиной глобальной Пермской катастрофы, из-за чего по всей планете сдвинулись тектонические плиты и произошли извержения вулканов. Особенно мощными они были в районе Сибири. Здесь лава изливалась не из отдельных вулканов, а из огромных протяженных трещин в земной коре, покрыв толстым слоем площадь почти в четыре миллиона квадратных километров от северных морей до Байкала. По оценкам ученых, во время Пермской катастрофы содержание углекислого газа в атмосфере повысилось в 10 раз, вызвав потепление климата и погубив до 80 процентов всех наземных животных и растений. Еще больший удар катастрофа нанесла по обитателям морей. В океанах пробудились подводные вулканы, вызвав сероводородное заражение воды и уничтожив до 90 процентов всех известных палеонтологам тогдашних морских видов.
После этого земная растительность долгое время состояла в основном из грибов, пожиравших останки зверья и гнилую древесину. Затем животный мир на Земле возродился – наступила эра динозавров. Но и эти гиганты погибли практически в одночасье – опять-таки из-за падения на нашу планету крупного астероида.

Тайна Тунгусского взрыва до сих пор не раскрыта

Можно, конечно, утешаться тем, что все это было в далеком прошлом. По статистике, столкновения Земли с астероидами свыше полутора километров в диаметре, то есть такими, которые способны вызвать катастрофу планетарного масштаба, происходят в среднем раз в 300 тысяч лет. Сейчас выясняется, что астероиды меньших размеров, но способных уничтожить жизнь на целом континенте, прилетают сюда раз в 50-60 тысяч лет.
На снимках земной поверхности, сделанных из космоса, найдено около четырех тысяч кольцевых структур от десятков до нескольких тысяч километров в поперечнике. Это не что иное, как следы падений «космических бомб». Большинство из них были не очень крупными и больших неприятностей не причинили, но попадались и «камешки» вроде того, что упал некогда в Аризоне и оставил кратер диаметром почти полтора километра и глубиной 170 метров.
Блуждающие в космосе каменные глыбы то и дело «просвистывают у виска» нашей планеты. Астрономы постоянно сообщают об огромных метеоритах и астероидах, которые неожиданно выныривают из окружающего пространства и, едва не столкнувшись с Землей, уносятся прочь. Например, в мае 1996 года совсем рядом (по космическим меркам, конечно) промчался полукилометровый астероид. Скорость его была такова, что, попади он на Землю, мощность взрыва достигла бы трех тысяч мегатонн в тротиловом эквиваленте. После такого катаклизма возможность существования человека на планете была бы весьма сомнительной.
В течение всего периода развития человеческой цивилизации Земле везло. Катастрофические столкновения с космическими «снарядами» ее миновали. Но чем
дольше мир живет спокойно, тем выше вероятность встреч с ними в будущем. Похоже, это будущее уже не за горами. Первый «звоночек» прозвучал в сибирской тайге в районе реки Подкаменная Тунгуска в 1908 году. Просто чудо, что удар тогда пришелся по безлюдному месту, а не по густонаселенной Европе.
Вопрос о том, что же тогда случилось, до сих пор остается открытым. Исследовательские экспедиции обнаружили многие километры поваленной и обожженной тайги, свидетельствующей о невероятно сильном взрыве. Однако отсутствие следов метеорита или кометы породило множество самых невероятных гипотез – от аварийной посадки инопланетного космического корабля до столкновения Земли с блуждающим плазмо-идом, сгустком антивещества или гипотетической «черной дырой». Но, независимо от того, что произошло на Подкаменной Тунгуске в начале XX века, это было предупреждением нам из космоса: Землю на ее бесконечном пути подкарауливают не только убийственные кометы и астероиды, но и нечто совершенно неизвестное и загадочное.

Вирусные облака и эпидемия испанки

Некоторые ученые считают, что Солнечная система в своем космическом странствии вступила в крайне нестабильную и опасную зону Млечного Пути. Разного рода неприятности подстерегают здесь нашу планету в гораздо большем количестве, чем за всю ее предшествующую историю.
В последние годы специалисты всерьез заговорили о рассеянных в космосе гигантских облаках, содержащих ядовитые газы или смертельно опасные вирусы. Некоторые полагают, что сквозь одно такое вирусное облако Земля прошла в начале XX века, из-за чего в мире разразилась печально известная эпидемия испанки, от которой умерло свыше 20 миллионов человек. До сих пор ученые теряются в догадках, что это была за болезнь. В годы ее появления вирусология только зарождалась и не смогла выявить возбудителя. В некоторых лабораториях мира хранятся образцы тканей людей, скончавшихся от испанки, но проведенные не так давно исследования не обнаружили в них микроорганизмов со столь убийственными свойствами.
Однако главную опасность представляют все же астероиды. Наблюдения показывают, что число их в окрестностях Земли заметно возросло. Среди них есть и такие, которые держат курс прямо на нашу планету. Например, в ночь на 5 июля 2002 года астрономы НАСА обнаружили астероид, который, по предварительным расчетам, может столкнуться с Землей 1 февраля 2019 года. Ему было присвоено кодовое наименование 2002-NT-7. Диаметр астероида составляет примерно два километра. Это означает, что столкновение с ним не только разрушит как минимум целый континент, но и вызовет смертельное для всего населения планеты изменение климата.
Все еще считается чрезвычайно опасным астероид Апофис, который 13 апреля 2029 года пройдет на расстоянии в 35 тысяч километров от Земли, что более чем в 10 раз ближе, чем орбита Луны.

Зловещая Нибиру

Нынешнее обилие астероидов некоторые специалисты связывают с существованием гигантской планеты Нибиру, которая движется не по круговой орбите, а, подобно комете, своим собственным курсом. Нибиру то приближается к Солнцу, то удаляется от него, проходя сквозь заполненный астероидами пояс Койпера, находящийся за орбитой Плутона. Таинственная планета своим мощным тяготением сбивает там астероиды с их орбит и направляет к Солнцу, следовательно, и к Земле (кстати, в недалеком будущем ожидается появление в окрестностях Земли и самой Нибиру).
Нельзя сказать, что человечество совсем уж беззащитно перед астероидной опасностью. Имеющиеся на сегодняшний день технологии и боевые ракеты позволяют встретить на подлете к Земле и разрушить любое космическое тело диаметром до километра. Но создание систем противоастероидной защиты требует времени и громадных средств, а убийственные «космические бомбы» могут появиться внезапно. Некоторые потенциально опасные астероиды астрономы обнаруживают всего за два-три месяца до их сближения с Землей.
А пока такие системы еще не созданы, остается надеяться на то, что нам по-прежнему будет везти. Как везло последние 50 тысяч лет.