Оказывается, хвостом могут обладать не только кометы, но и звезды. Но пока обнаружена только одна "хвостатая" звезда — Мира. Недаром ее название на латыни означает "чудесный" или "удивительный". Это и впрямь один из самых удивительных объектов во Вселенной. А недавно астрономы обнаружили, что его окутывает загадочная спиральная структура.

Мира была открыта в 1596 году фрисландским пастором Давидом Фабрициусом, известным своими работами в области астрономии. В более ранних источниках нет упоминаний, позволяющих четко идентифицировать данный объект. Наблюдая за движением по небу Юпитера, который он тогда принимал за Меркурий, Фабрициус обратил внимание на звезду, которая то исчезала, то вновь появлялась на небосклоне. Он смог проследить колебания ее яркости от максимальной до полного исчезновения.

К сожалению, открытие не вызвало должного резонанса в астрономических кругах, а в 1617 году Фабрициус был убит прямо в церкви крестьянином, которого он публично, с амвона, обвинил в краже… Ученый умер, не подозревая, что имя его навеки войдет в анналы астрономии, и во многом благодаря открытой им звезде.

В 1603 году исследователь Байер внес этот объект в атлас звездного неба под обозначением 0 Cet. С 1659-го по 1682 год польский астроном Ян Гевелий вел систематические наблюдения за звездой и дал ей название Мира — "чудесная" или "удивительная".

Собственно, Мира (0 Cet или Омикрон Кита) представляет собой двойную систему в созвездии Кита, состоящую из красного гиганта (Мира А) и белого карлика (Мира B, или UZ Кита), которая расположена на расстоянии примерно 417 световых лет от Земли.

Мира, А — пульсирующая звезда относящаяся к группе переменных. Так называют звезды, блеск которых меняется со временем в результате различных физических процессов. Именно ее и зафиксировал в свое время Давид Фабрициус. Кстати, Мира, А дала название целому классу переменных звезд — мириды.

Позднее француз Исмаэль Буйо, проведя тщательные измерения, установил, что изменения яркости Миры происходят с периодичностью в 333 дня. Эти сведения привели в смятение схоластов, которые привыкли буквально истолковывать изречение Аристотеля о том, что область звезд остается вечной и неизменной… Нетипичная Мира перевернула все их представления о постоянстве Вселенной!

Буйо, меж тем, заметил, что одна сторона Миры светит гораздо ярче, чем другая. Причина этого была установлена лишь в ХХ столетии. Оказалось, что атмосфера гиганта то расширяется, то сжимается. Поскольку излучение звезды периодически попадает в атмосферную ловушку, то оно становится то ярче, то тусклее.

Выяснилось, что на максимуме светимость Миры, А в среднем составляет 3,5, а в некоторых циклах достигает 2,0 звездных величин. На минимуме же ее светимость падает в сотни раз, и звезду уже нельзя рассмотреть невооруженным глазом.

Но это еще не все! В 2007 году ультрафиолетовый орбитальный телескоп GALEX обнаружил у Миры, А кометоподобный исполинский хвост, состоящий из пыли и газа. Длина его составляла целых 13 световых лет, тогда как, к примеру, расстояние между Солнцем и ближайшей к нему звездой — Проксима Центавра — равняется всего четырем световым годам.

Как он образовался? По мере прохождения звезды через Галактику сброшенная ею материя сталкивается с окружающей газовой средой, и это порождает свечение в ультрафиолетовом диапазоне, считают ученые. Как показывают подсчеты, каждые 10 лет звезда сбрасывает массу, эквивалентную массе Земли. Для того чтобы образовался такой "хвост", потребовалось не менее 30 тысяч лет. Этого достаточно для образования трех тысяч планет размером с Землю или девяти планет, равных по величине Юпитеру.

Если большинство звезд нашего Млечного пути медленно вращаются вокруг галактического центра, двигаясь примерно с той же скоростью и в том же направлении, что и межзвездный газ, то скорость движения Миры сквозь облако галактического газа составляет 130 километров в секунду. В результате материя, выбрасываемая ею в пространство, "сдувается" назад, и мы видим "хвост".

А не так давно при помощи телескопа "Гершель" была выяснена еще одна любопытная деталь: Мира и ее компаньон окружены спиральным облаком неизвестной природы. По одной из гипотез, Мира В вносит возмущение в газовое облако, испускаемое гигантом, отсюда и форма спирали. Впрочем, это предположение еще предстоит уточнить в ходе дальнейших исследований.