Мы привыкли, что многие планеты имеют спутники. А кто сказал, что ими могут обладать только планеты? Так, недавно группа астрофизиков из Юго-западного исследовательского института в США во главе с Кевином Уолшем предположила, что у Япета, спутника Сатурна, имеется собственная луна. И это лишь одна из многочисленных загадок данного небесного тела!

Япет является двадцать четвертым из 62 известных спутников Сатурна и третьим из них по величине. Он был открыт в 1671 году знаменитым астрономом Джованни Доменико Кассини.

Сразу же обнаружилось, что Япет таит в себе немало загадок. Например, форма его оказалась нетипичной для спутников — чуть приплюснутой. Было непонятно, откуда взялись кратеры, а также обрывы гигантской высоты…

Кроме того, выяснилось, что Япет всегда повернут к Сатурну одной и той же стороной, а его ведущее полушарие (смотрящее в направлении его движения) имеет более темный цвет. Эту загадку не смогли разгадать ни Кассини, ни его последователи. Лишь в 2004 году зонд, названный в честь того же знаменитого ученого "Кассини", обнаружил на Япете горный хребет высотой 13 километров, опоясывающий спутник по экватору, что делает его похожим на грецкий орех.

Гряда протянулась более чем на 110 градусов долготы, ширина ее составляет более 100 километров. Так как она была испещрена кратерами, появилось предположение, что экваториальный хребет на Япете появился еще на ранних этапах эволюции спутника.

Однако оставалось неясным, почему хребет вытянулся строго по экватору. К тому же, у него не имелось аналогов в Солнечной системе. Одно время выдвигались гипотезы, связывающие возникновение таинственной гряды на Япете с вулканической деятельностью, но тогда вставал вопрос — почему в таком случае большая часть поверхности спутника осталась незатронутой активностью вулканов?

Наконец, загадку представляют собой и особенности вращения спутника вокруг оси: хотя при такой форме он должен вращаться очень быстро и сутки на нем должны длиться не более 16 часов, на деле они эквивалентны… 79 земным суткам!

Не так давно астрофизики из Иллинойского университета в Чикаго, Университета Вашингтона в Сент-Луисе и Университета Джонса Хопкинса предположили, что некогда Япет столкнулся с каким-то массивным телом, и факт этой космической катастрофы способен объяснить если не все, то по крайней мере большинство его аномалий.

По мнению руководителя научной группы из Юго-западного исследовательского института Кевина Уолша, при ударе часть осколков была выброшена в пространство, и из них должен был сформироваться собственный спутник Япета, так называемый субсателлит. Кстати, именно по такому сценарию, из осколочного диска, появившегося в результате соударения с другим космическим телом, вероятно, сформировалась когда-то и наша Луна.

Из другой же части обломков образовалось кольцо, плоскость которого пересекала экватор. В результате гравитационного взаимодействия между Япетом и его сателлитом эти обломки должно было выбрасывать на поверхность спутника, отсюда и взялась экваториальная горная гряда такой величины. Произошло это примерно через 105-109 лет после образования субсателлита.

Разница же в цвете между полушариями объясняется наличием осадков из красноватой пыли в результате "миграции" водяного льда, из которого в основном состоит поверхность Япета. Источником этой пыли являются другие спутники Сатурна.

Что же касается скорости вращения, то, как считают исследователи, до столкновения она была довольно большой, но когда у Япета возник собственный спутник, его приливные силы стали постепенно замедлять вращение, и в конце концов, оно замедлилось больше чем на порядок.

Также, по расчетам ученых, спутник Япета первоначально должен был находиться на орбите, гораздо более близкой к нему, чем сейчас, а впоследствии отдалился от него под влиянием гравитации более крупного Сатурна. В конечном же итоге, скорее всего, он отдалится от Япета настолько, что станет самостоятельным космическим телом.

Возможно, такие же процессы происходят и с другими субсателлитами — под воздействием гравитации более крупных объектов они отдаляются от своих "материнских" тел и уносятся в космос, и потому спутники мы наблюдаем, как правило, только у планет.