В 2014 году «Розетта» выйдет на орбиту вокруг кометы Чурюмова — Герасименко и высадит на ней зонд. И то и другое будет сделано впервые в истории человечества.

«Розетта» на орбите кометы; её отделяемый зонд исследует поверхность. (Рисунок E. Viktor.)

Аппарат «Розетта» займётся изучением кометы как раз в то время, когда само небесное тело исчезнет в полном блеске своей славы, превратившись в облако частиц в космосе.

Кометы представляют собой пережиток времён «строительства» нашей Солнечной системы — пережиток, которому 4,5 млрд лет. Из-за того что бóльшую часть своей жизни они провели за пределами орбиты Плутона, молодящиеся старушки хорошо сохранились, и это сущая золотая жила для астрономов, которым хотелось бы знать, как оно было — в самом начале.



По мере того как их вытянутые орбиты приближаются к Солнцу, кометы превращаются в красивейшие, пожалуй, тела на земном небосводе, пуская пышный «хвост» испаряющихся газов. И именно «Розетта» будет в первых рядах на этом спектакле.

В отличие от стандартных миссий, изучающих кометы на расходящихся курсах, аппарат Европейского космического агентства, к счастью для нас, не согласен лишь на беглый взгляд на небесное тело, проносящееся мимо со скоростью пули.

Миссия «Розетты»:

Выйдя в августе 2014-го на однокилометровую орбиту вокруг кометы, аппарат не просто проведёт там 17 месяцев, а ещё и запустит отделяемый зонд «Фила», который в ноябре того же года сблизится с кометой со скоростью 3,6 км/ч, выстрелит в неё два гарпуна-якоря (притяжение кометы настолько мало, что иначе «Фила» просто отскочил бы) и начнёт нагревать поверхность горелкой. Выделяющиеся при этом газы будут анализироваться хроматографом и масс-спектрометром. Причём, в отличие от японской «Хаябусы», никакого возвращения на Землю с добытыми образцами не будет. У ЕКА в 2004 году, когда запускалась «Розетта», просто не хватило денег на отправку возвращаемого аппарата.

Сейчас, в 2012-м, после окончания мытарств «Хаябусы», мы знаем, что трудностей при высадке на столь неординарный объект может быть предостаточно. Ситуация с «Розеттой» даже сложнее: ей предстоит выполнить серию очень точных маневров с использованием гравитации двух планет, и любая ошибка может стать последней. Однако игра стоит свеч. «Розетта» и «Фила» будут изучать небесное тело в период его приближения к Солнцу и удаления от него. Комета неизбежно выбросит огромное количество газов, образовав за собой шикарный «хвост». При этом человечество впервые с близкой дистанции сможет изучить состав небесного тела 4,5-миллиардолетней давности.



«Розетта», первый космический аппарат в истории человечества, собирающийся провести столь тесное сближение с кометой (рисунок AOES Medialab).

Подготовлено по материалам Science@NASA.