Нынешние обитатели станции могут задержаться в космосе на более длительный срок, а в конце года МКС может даже обезлюдеть.

24 августа «Союз-У», выводивший на орбиту грузовой корабль «Прогресс М-12М» с запасами продовольствия и оборудования для экипажа МКС, потерпел крушение вскоре после старта и упал на Алтае. Катастрофа произошла впервые за три десятилетия использования этой ракеты-носителя. Как установила комиссия Роскосмоса, ракету подвёл газогенератор двигателя третьей ступени, неисправность которого и привела к аварийному отключение двигателя.

Хотя трёхтонный груз не был доставлен на станцию, само по себе это не вызвало беспокойства у специалистов мировых космических агентств. Продуктами питания и водой эмкаэсовцы обеспечены, по разным данным, на срок от трёх месяцев до года. В крайнем случае запасы можно будет пополнить с помощью европейского (ATV) или японского (HTV) «грузовика».

Гораздо важнее то, что «Союзом-У» запускаются пилотируемые корабли «Союз», которые после сворачивания программы шаттлов являются единственным средством отправки космонавтов и астронавтов на орбиту. Установить причины аварии недостаточно: важно, чтобы инцидент не повторился в будущем, особенно если на карту поставлены человеческие жизни.

Конечно, на случай нештатных ситуаций предусмотрены механизмы спасения экипажа, но проверять их на практике никто не хочет. Так что запуски «Союзов» с людьми на борту отложены на неопределённый срок. По словам начальника управления пилотируемых программ Роскосмоса Алексея Краснова, в ближайшее время могут быть проведены два тестовых пуска ракеты «Союз-У» с «Прогрессом», спутниками либо пустым аппаратом, управляемым автоматикой.

Что же касается шестерых временных жителей МКС, планы их возвращения на Землю придётся корректировать. Первая тройка, которая должна была отправиться обратно 8 сентября, задержится примерно на неделю. Ещё трое космонавтов должны будут вернуться в середине ноября. Сейчас к станции пристыкована пара «Союзов». На станционной «парковке» они могут находиться до 200 дней: дедлайнами являются последние числа октября и декабря.

Если к концу года ситуация не разрешится благополучно, МКС может временно остаться бесхозной. Руководитель программы эксплуатации станции в НАСА Майк Саффредини заметил, что эта крайняя мера, но безопасность людей превыше всего. В принципе, ключевыми функциями МКС можно управлять из наземного центра, а если задраить люки между модулями, можно минимизировать риск того, что какое-нибудь происшествие станет угрозой для всей станции.

В теории МКС способна даже автоматически принимать грузовые корабли, но и российская, и американская стороны всё-таки надеются на удачный исход испытаний космической техники после аварии...

Подготовлено по материалам NewScientist и Space.Com.