Седна — один из компаньонов Плутона, предположительно являющийся карликовой планетой. До недавнего времени его размеры оценивались в две трети Плутона. Однако Андраш Пал и его коллеги из обсерватории Конколи (Венгрия), изучая этот объект при помощи космического телескопа "Гершель", обнаружили, что он еще меньше.

Объект был открыт 14 ноября 2003 года американскими исследователями Майклом Брауном (Калтех), Чадвиком Трухильо (Обсерватория Гемини) и Давидом Рабиновичем (Йельский университет) и был отнесен к транснептуновым, то есть небесным телам Солнечной системы, которые обращаются по орбите вокруг Солнца и у которых среднее расстояние до Солнца больше, чем у Нептуна.

Вновь открытое космическое тело обрело имя в честь эскимосской богини морских зверей Седны. У Седны самый длинный орбитальный период среди известных сегодня крупных объектов в Солнечной системе: он составляет примерно 11 487 лет. Ее перигелий расположен в три раза дальше от Солнца, чем орбита Нептуна, а большая часть ее орбиты лежит еще дальше (афелий равен примерно 960 астрономическим единицам, что в 37 раз превышает расстояние от Солнца до Нептуна).

Когда Седна только была обнаружена, то предполагалось, что у нее необычайно долгий период вращения (от 20 до 50 дней) и что ее вращение может замедляться гравитационным притяжением большого спутника. Но космический телескоп "Хаббл", который провел наблюдения в марте 2004 года, никаких спутников так и не нашел. Последующие же измерения телескопом MMT указывали на более короткий период вращения (около десяти часов).

Поначалу Седну считали самым удаленным из известных объектов Солнечной системы, за исключением долгопериодических комет. Но впоследствии астрономами было открыто еще более далекое тело — Эрида.

Сразу после открытия было выдвинуто предположение, что Седна является карликовой планетой. Однако подобный статус так и не был в итоге ей присвоен, хотя некоторые ученые и по сей день продолжают считать ее таковой.

Предварительные оценки показали, что Седна всего на треть меньше Плутона. До 2007 года верхняя граница ее диаметра оценивалась в 1800 километров, а после наблюдений посредством телескопа Спитцера это значение снизилось до 1600 километров.

Однако подробные наблюдения провести было сложно, так как на Седне, расположенной в 13 миллиардах километров от Солнца, очень холодно (температура ее поверхности составляет около 20 кельвинов), она излучает в дальней инфракрасной части спектра. Предварительный спектроскопический анализ показал, что по составу поверхности Седна аналогична некоторым другим транснептуновым объектам: туда входят смесь воды, метана и льдов азота с толинами (органическими полимерами, в состав которых входят метан и этан). При этом поверхность Седны имеет характерный красный цвет. Это одно из самых красных тел в Солнечной системе.

Впрочем, попытки разглядеть Седну с помощью инфракрасной орбитальной обсерватории "Спитцер" оказались не слишком удачными, и только "Гершель" позволил продвинуться в этом вопросе.

По версии, выдвинутой Центром малых планет, Седна размещается в диске, образовавшемся из пояса Койпера, "рассеявшемся" за счет гравитационного взаимодействия с внешними планетами, в первую очередь Нептуном. Впрочем, ряд ученых относит этот объект к внутренней части облака Оорта. Есть также предположения, что орбита Седны была изменена под воздействием гравитации светила из рассеянного звездного скопления, проходящего рядом с Солнечной системой, или что она была в свое время захвачена другой звездной системой… Наконец, существует гипотеза о том, что орбита Седны указывает на наличие некоей крупной планеты за орбитой Нептуна.

Один из первооткрывателей Седны и карликовых планет Эриды, Хаумеа и Макемаке, астроном Майкл Браун утверждает, что Седна является с научной точки зрения наиболее важным из найденных на сегодняшний день транснептуновых объектов и что, раскрыв тайну необычной формы ее орбиты, мы получим ценную информацию о происхождении и ранней эволюции Солнечной системы.

Наблюдения, проведенные группой Андраша Пала, показали, что Седна отражает треть достигающих ее солнечных лучей. Это гораздо больше, чем ожидалось ранее. Но несмотря на это объект остается очень тусклым. Следовательно, он должен обладать очень малыми размерами. По мнению господина Пала и его коллег, диаметр Седны не может составлять более 995 километров, это даже меньше, чем у Харона, самого крупного спутника Плутона… По последним оценкам экспертов, он равняется приблизительно 43 процентам от диаметра самого Плутона.

Кстати, с Плутоном в свое время приключилась похожая история. Еще полстолетия назад считалось, что он крупнее Меркурия, тогда как на самом деле его размеры вдвое меньше, чем у этой ближайшей к Солнцу планеты…