То, что когда-то на Марсе существовала вода в жидком виде, уже практически доказано. Но почему тогда в северном полушарии Красной планеты встречается так мало минералов, характерных для морских отложений? Недавно группа геологов и астробиологов из института SETI и исследовательского центра Эймса НАСА смогла дать этому объяснение.

В прошлом году немецкие специалисты исследовали регион Melas Chasma, лежащий на 9 километров ниже основной поверхности Марса. Они обнаружили там резко уходящий вниз почти отвесный каньон, который растянулся почти на 4000 километров. Стереокамера высокого разрешения и спектрографы, установленные на орбитальном аппарате Mars Express, показали, что эта область является одной из самых холодных на планете. На склонах каньона было найдено довольно много доказательств того, что когда-то эти породы контактировали с водой. В частности, там присутствуют следы, похожие на русла каналов, на дне которых много светлых сульфатных соединений, обычно образующихся в результате окисления под воздействием воды.

Ученые пришли к выводу, что каньон Melas Chasma когда-то являлся дном огромного моря, просуществовавшего несколько миллиардов лет.

Это оказалось не единственным свидетельством существования воды на Марсе. Не так давно американские эксперты при изучении марсианских снимков обратили внимание на загадочные темные полосы на склонах марсианских гор. Как выяснилось, с наступлением весны эти полосы начинают увеличиваться в размерах и спускаться к равнинам, а к зиме почти полностью исчезают.

"С учетом того, что мы обнаружили эти изменения в южных широтах планеты, где температура значительно выше, мы предполагаем, что это вполне могут оказаться следы воды", — прокомментировал открытие профессор геологии Аризонского университета Фил Кристенсен.

По мнению специалистов, речь может идти о потоках соленой воды, стекающих с марсианских гор. Их размеры, по подсчетам ученых, могут достигать пяти метров в ширину и нескольких сотен в длину. Так как уровень соли понижает температуру замерзания, вода в теплое время года не превращается в лед, хотя средняя температура на планете составляет минус 40 градусов, и лето там очень холодное.

"Если это действительно так, то у нас появляется версия, что в этой воде могут существовать живые микроорганизмы", — говорит еще одна из членов исследовательской группы, профессор Университета Индианы Лиза Пратт. Например, считает она, можно обнаружить в соленых ручьях так называемые галобактерии — они размножаются в среде с высоким содержанием соли. Еще ранее было установлено, что вода на Марсе, если она действительно существовала, являлась пригодной для жизни, поскольку имела нейтральный pH — показатель концентрации ионов водорода.

Однако пока остается под вопросом, каким образом вода может течь в безвоздушном пространстве. Поэтому есть и альтернативная версия, что темные полосы на Марсе это вовсе никакие не ручьи, а следы песчаных вихрей.

Но вода на Красной планете, как считает большинство ученых, все же присутствовала. Правда, непонятно, отчего в низинах северного полушария встречается так мало, по сравнению с южным, филосиликатов — минеральных пород, которые, как правило, образуются на дне водоемов. Но недавно ученым удалось прояснить и этот вопрос.

Построение климатических и геохимических моделей Марса показало, что, если на планете существовал океан, то часть его поверхности была покрыта льдом. Кроме того, детали рельефа по краям предлагаемого океанского бассейна соответствуют наличию в этой зоне крупных ледников. Как полагают исследователи, именно низкая температура и ледяной покров помешали формированию на дне водоема слоистых силикатов, характерных для морских отложений.

Все эти факты свидетельствуют о том, что построенные ранее модели формирования марсианского климата не совсем точно отражают реальную картину. Тогда как одни модели представляют древний Марс сухим и холодным, а другие — теплым и влажным, на деле климат планеты в далекие эпохи, вероятнее всего, был влажным и весьма холодным, близким к приполярному на Земле. Это вполне согласуется и со всеми недавно обнаруженными геологическими характеристиками.

Так что, в связи с самыми последними открытиями, наши представления об условиях на Марсе, вероятно, в самое ближайшее время будут пересмотрены.