Европейское космическое агентство (ЕКА) намерено вложить почти миллион евро в космический проект JUICE по исследованию трех крупнейших спутников Юпитера — Европы, Ганимеда и Каллисто. Эта миссия позволит получить сравнительную картину условий на юпитерианских лунах. Ведь предполагается, что в их океанах на большой глубине может существовать жизнь…

JUICE (Jupiter Icy moons Explorer) обошел в гонке за первенство двух других очень серьезных кандидатов на реализацию в рамках европейской программы Cosmic Vision — проект обсерватории NGO по поиску гравитационных волн и исследовательскую программу на базе новейшего телескопа ATHENA. Стоимость проекта-победителя составит 850 миллионов евро — сумма получилась не такой уж большой, так как предполагается, что многие детали и инструменты будут изготавливаться странами-поставщиками за счет собственных средств. Кстати, уже известно, что НАСА среди концессионеров JUICE не будет.

Старт миссии намечен на 2022 год. Автоматическая межпланетная станция JUICE, оснащенная солнечными батареями и ионными двигателями, отправится в путь на борту ракеты-носителя РН Ariane 5 с космодрома Куру во Французской Гвиане. Достигнуть цели АМС должна к 2030 году. После этого в течение, как минимум, трех лет зонду предстоит проводить детальные наблюдения в системе Юпитера. Основные исследования касаются спутников планеты-гиганта — прежде всего, ледяной Европы, а также Ганимеда и Каллисто с их каменистой поверхностью.

Любопытно, что, согласно последним научным данным, под коркой льда, покрывающей поверхность Европы, Ганимеда и Каллисто, могут находиться океаны жидкой воды глубиной до 200 километров. А раз там есть вода, то могут существовать и какие-то формы жизни, хотя бы самые примитивные. Поэтому первоочередной задачей миссии является именно обнаружение водяных резервуаров, а также возможных следов жизнедеятельности на лунах Юпитера. Но, конечно, это еще не все: в программу входят также топографическое и геологическое исследование поверхности, анализ толщины и состава ледяного покрова, оценка распределения массы в различных слоях, мониторинг атмосферы и магнитного поля самой планеты, и наконец, изучение особенностей ее взаимодействия со спутниками.

Кроме того, в процессе работы зонд должен сблизиться с Каллисто, который представляет интерес как самое изрезанное кратерами тело в пределах Солнечной системы. Дважды JUICE предстоит подойти и к Европе, чтобы попытаться обнаружить там химические следы органики (ее выбросы на поверхность могли происходить при криоизвержениях из подледного океана), а также измерить толщину льда над различными участками поверхности — в частности, там, где предполагается криовулканическая активность, и там, где она отсутствует. Помимо этого, аппарат проведет рекогносцировку для дальнейших миссий, которые, возможно, будут предусматривать посадку на поверхность спутника.

Планируется, что к 2032 году аппарат достигнет Ганимеда и изучит его поверхность, а также океан, который предположительно скрывается под ней. Так как Ганимед — единственный спутник в Солнечной системе, у которого есть собственное магнитное поле, будет проведено отдельное исследование его взаимодействия с магнитосферой Юпитера и солнечным ветром. Таким образом, рассчитывать на получение какой-либо конкретной информации от АМС можно не ранее 2030-2033 годов.

"Юпитер можно назвать архетипом гигантской планеты и для Солнечной системы, и для других звездных систем, — прокомментировал один из руководителей EКA, профессор Альваро Канете, — JUICE даст нам уникальную возможность лучше понять историю таких газовых гигантов и миров, которые они создают вокруг себя — а также оценить их реальную возможность поддерживать существование жизни".

Пожалуй, на сегодняшний день это самая перспективная и амбициозная из всех миссий, до сих пор предпринимавшихся Европейским космическим агентством. Несмотря на то что JUICE выиграл тендер, на двух других его основных "конкурентах" крест пока не поставлен: руководство ЕКА объявило, что эти проекты будут дорабатываться, и не исключает того, что после завершения юпитерианской миссии они войдут в стадию реализации.