В отличие от больших планет Солнечной системы астероиды (малые планеты) были открыты лишь в XIX веке. Первую малую планету Церера обнаружил в ночь на 1 января 1800 года итальянский астроном Джузуппе Пиацци. Размер ее составлял приблизительно 950 километров. В период между 1802 и 1807 годами были открыты еще три малые планеты — Паллада, Веста и Юнона. Орбиты всех этих четырех тел пролегают между орбитами Марса и Юпитера, что дало повод причислить их к новому классу планет. Поскольку в те времена не удавалось различить диски, характерные для больших планет, английский астроном Уильям Гершель предложил называть малые планеты астероидами, что значит «звездоподобные».

С развитием фотографии резко возросло число открываемых астероидов. К настоящему времени накоплено около 12 миллионов наблюдений малых планет! Как оказалось, подавляющее их число перемещается со скоростью 20 километров в секунду в поясе между Марсом и Юпитером. Самыми большими астероидами являются, помимо упоминавшейся Цереры, Паллада (570 километров), Веста (530 километров), Гигея (470 километров), Давида (326 километров), Интерамния (317 километров) и Европа (302 километра).
Астероиды, сближающиеся с Землей

В 1898 году была обнаружена малая планета Эрос, обращающаяся вокруг Солнца ближе, чем Марс! Такие тела стали называть астероидами, сближающимися с Землей. С середины XX века их стали обнаруживать в массовом порядке, и сейчас ежемесячно открывают десятки таких небесных тел. Среди них есть и потенциально опасные для Земли. Например, в 1937 году открыли астероид Гермес диаметром полтора километра, пролетевший на расстоянии всего 750 тысяч километров от Земли (заметим, что до Луны 384 тысячи километров)! В конце марта 1989 года один из астероидов пересек орбиту Земли за шесть часов до появления в этом районе нашей планеты! В 1991 году астероид пролетел на расстоянии 165 тысяч километров от Земли (в два раза ближе Луны!), в 1993 году на расстоянии 150 тысяч километров, а в 1996 году — на расстоянии 112 тысяч километров! Заметьте, все ближе и ближе! Правда, в мае того же года астероид размером 300 метров пролетел на удалении 477 тысяч километров от Земли, но был замечен лишь за четыре дня до этого момента! В начале 2002 года 50-метровый астероид пролетел на расстоянии 460 тысяч километров от Земли, но был обнаружен только после пролета!
Проблема столкновений

К счастью для нас, столкновения с астероидами происходят очень редко. Согласно статистике, встречи Земли с астероидами размером один метр, в принципе не представляющие особой опасности, случаются ежегодно, размером 10 метров — раз в сто лет, размером 50-100 метров — раз в период от нескольких сотен до тысяч лет и размером от 5 до 10 километров — раз в 20-200 миллионов лет. Реальную опасность для Земли представляют столкновения с астероидами размером более нескольких сотен метров, поскольку они при прохождении атмосферы не разрушаются.


Сейчас на Земле насчитывают несколько сот кратеров (астроблем) ударного происхождения (от падения астероидов). Их диаметры составляют от десятков метров до сотен километров, а возраст — от десятков до двух миллиардов лет. Крупнейшими из известных астроблем признаны «звездная рана» в Канаде диаметром 200 километров возрастом 1,85 миллиарда лет, кратер Чиксулуб в Мексике диаметром 180 километров и возрастом 65 миллионов лет и Попигайская котловина диаметром 100 километров на севере Среднесибирского плоскогорья в России, образовавшаяся 35,5 миллиона лет назад. Все эти кратеры обязаны своим происхождением падению астероидов размерами 5-10 километров со средней скоростью 25 километров в секунду!

Из относительно «молодых» кратеров ударного происхождения наиболее известен Берринджер в штате Аризона (США) диаметром два километра и глубиной 170 метров, возникший 20–50 тысяч лет назад в результате падения астероида диаметром 260 метров со скоростью 20 километров в секунду.
Последствия

При падении астероида диаметром 300 метров выделится энергия, эквивалентная взрыву аж двухсот тысяч атомных бомб, равных каждая по мощи бомбе, сброшенной на Хиросиму! При столкновении с Землей астероида диаметром один километр произойдет выброс вещества в тысячу раз большего по массе, чем масса астероида! По этой причине не избежать катастрофы глобального масштаба, усугубленной разрушениями искусственной технической среды. Так вот, по прикидкам ученых, в числе астероидов, сближающихся с Землей, имеют диаметр более километра не менее тысячи! К настоящему времени открыты более половины из них. А число астероидов размерами от сотен метров до километра превышает десятки тысяч!

Более вероятно падение малой планеты в океан. Согласно расчетам, катастрофические эффекты возникают при размере падающего тела, составляющем более десяти процентов глубины океана и этом месте. Так, для астероида 1950DA размером один километр моделирование показало, что в случае его падения в Атлантический океан на расстоянии 580 километров от побережья США (кстати, ожидаемое 16 марта 2880 года) волна высотой 120 метров за два часа достигнет пляжей Америки, а через восемь часов волна высотой 10–15 метров дойдет до берегов Европы! Падение астероида в океан чревато также испарением большого количества воды, образующей в стратосфере своего рода паровую «подушку». В результате может произойти повышение средней температуры на планете на десятки градусов и разрушение озонового слоя!
Драма астероида Апофис

В июне 2004 года астрономы обсерватории Кит Пик в штате Аризона (США) открыли астероид Апофис (с греческого «Разрушитель») размером 300–400 метров. Позже его наблюдали в Австралии и опять в США. Серии наблюдений и вычислений показали «беспрецедентно высокую вероятность столкновения этого астероида с Землей в апреле 2029 года!». Но в начале 2005 года с помощью новых средств наблюдения было установлено, что столкновения в указанный срок не будет, хотя 13 апреля 2029 года астероид пройдет на удалении 35,7-37,9 тысячи километров от Земли (в 10 раз ближе Луны!). При этом он будет виден невооруженным глазом. Второе сближение Апофиса с Землей состоится в 2036 году, но с очень низкой вероятностью столкновения.

И, наконец, если при первом сближении в 2029 году астероид пройдет в узкой области, сравнимой по размерам с размерами самого астероида, то «гравитационное поле Земли приведет к тому, что в 2036 году астероид с вероятностью, близкой к единице, столкнется с Землей(!)».
Что делать?

В 1996 году на парламентской ассамблее Совета Европы была принята резолюция, указывающая на реальность астероидной опасности для человечества и призывающая правительства стран Европы содействовать исследованиям в той области. Рекомендовалось также создать ассоциацию «Космическая стража», призванную организовать службу наблюдения за орбитами астероидов и комет. В настоящее время наиболее активные исследования астероидов, сближающихся с Землей, ведутся в США.

В России же соответствующие наблюдения проводятся с 2002 года на скромном астрографе Пулковской обсерватории. Намечаются и другие мероприятия в этой области.

В настоящее время рассматриваются следующие методы борьбы с астероидной опасностью: отклонение астероида ударным воздействием тяжеловесного космического аппарата, использование космического «буксировщика» для сведения опасного тела с орбиты, установка малого астероида на пути большого или разрушение его ядерным взрывом.