В раскопанном на северо-западе Англии доме обнаружена запечатанная комната с замурованной в стене кошкой. Эта местность печально знаменита с начала VII столетия как "родина ведьм" и место проведения процессов над колдуньями. Местные археологи сравнивают находку "избушки ведьмы" с такими открытиями, как раскопки Помпей и гробницы Тутанхамона.

Неподалеку от деревни Барли (Barley), у подножия холма Пендл-хилл (Pendle Hill), строители натолкнулись на фрагменты старинного здания VII века, под руинами которого чудом сохранилась неведомая избушка. Расположенное на северо-западе Англии графство Ланкашир издревле славится своими колдунами да ведьмами. Вот и нынешняя находка не смогла избежать подозрения, что здесь не обошлось без нечистой силы. Исследователи предположили, что избушка принадлежала ведьме, поскольку в одной из стен был обнаружен мумифицированный трупик кошки. Заживо замурованное домашнее животное призвано было оберегать обитателей этого дома от злых духов.

"Такие открытия случаются не каждый день", — восторгается на страницах интернет-издания nparchaeology.co.uk археолог Фрэнк Гиекко (Frank Giecco), сравнивая находку с открытием Помпей.

"Здание представляет микрокосм расцвета и крушения той эпохи, когда вокруг колдуний с холма Пендл-хилл или из леса Пендл-форест возникали легенды, заглохнувшие с приходом индустриализации, — говорит археолог. — Здесь перед нашим взором предстают сразу несколько исторических уровней".

В домике с недоброй славой обнаружен очаг и кухонная утварь, по которым удалось датировать возраст находки. Рядом с хижиной археологи раскопали посуду викторианской эпохи, оловянную ванну и остов старинной кровати.

Вероятно "избушку ведьмы" эксплуатировали в течение нескольких столетий. Эксперты предполагают, что кошку, например, замуровали только в начале XIX столетия. Если окажется, что кошка была замурована не в избушке вероятной колдуньи, то этот жестокий обычай практиковался многими местными жителями, которые веровали в защитную силу подобного оберега.

И это уже не первый случай. Весной 2009 года Ричард Парсон (Richard Parson) проводил ремонтные работы своего дома в графстве Девоншир. В одной из стен здания, насчитывавшего 400 лет, в том месте, где в настоящее время располагалась ванная комната, также находилась заживо замурованная кошка.

"Всего несколько недель отделяют нас от 400-летнего юбилея процессов над доморощенными колдуньями, и нынешняя находка в самом сердце "страны ведьм", возможно, и есть знаменитая башня Малкина", — высказал свое мнение местный специалист по ведьмам Саймон Энтвистл (Simon Entwistle). Башню, известную как Malkin Tower, считали местом шабашей ведьм, о чем ходило много самых разных слухов.

По одному из них, тамошний шабаш состоял в тайном поедании говядины и жареной баранины. Кастрированный баран был украден, что в соответствии с тогдашним судопроизводством, заслуживало виселицы безо всякого обвинения в колдовстве. Сексуальных оргий, наподобие тех, что описаны во французских судебных отчетах, если верить судьям, в доброй старой Англии не происходило. За исключением традиционных и явно вымышленных показаний 80-летних старух об их половых сношениях с дьяволом.

Местные археологи и историки предполагают, что наткнулись на место жительства одной из легендарных ведьм из Пендл-Фореста. 17 августа 1612 года в замке Ланкастер состоялся процесс над двадцатью "ведьмами", как местными, так и из других частей страны. Десятерых подсудимых признали виновными и повесили, двоих приговорили к одному году тюрьмы с четырехкратным покаянием у позорного столба. Остальные были прощены.

Зловещую славу этим краям на столетия вперед обеспечил вышедший в 1613 году опус Томаса Потта (Thomas Pott) The Wonderful Discovery of Witches in the County of Lancaster ("Удивительное изобличение ведьм в графстве Ланкастер").

80-летняя слепая старуха Демдайк (Demdike), как прозвали миссис Элизабет Саутерн (Elizabeth Southerns), призналась, что стала ведьмой примерно в 1560 году, когда "дьявол в образе мальчика забрал ее "душу". Спустя пять лет она убедила свою подругу и соседку присоединиться к ней в "самых жестоких и отвратительных делах, убийствах, греховных и дьявольских кознях".

По мнению современных британских историков, здешний процесс над ведьмами 1612 года относится к числу (наряду с процессом 1645 года, когда в Челмсфорде повесили 19 ведьм) самых массовых в стране по количеству казненных. Тем не менее, никогда в Англии не было такого количества массовых казней, как на континенте (особенно, во Франции и Германии).

Отчасти этот феномен историки объясняют двумя моментами: отсутствием централизованного и высокоорганизованного института, каковым была в ту эпоху инквизиция, а также относительной кратковременностью господства непримиримых кальвинистов. Даже в разгар "охоты на ведьм" некоторые люди выступали если не против колдовских процессов, то против нарушения буквы закона и судопроизводства.

К специфически английскому признаку во время процессов против колдовства следует отнести отношение тамошних судей к мелким домашним животным подсудимых — четвероногих любимцев всерьез почитали как чертей, бесенят и домашних духов. Наиболее часто в дьявольском обличье готовы были видеть именно кошку, чему немало способствовало фонетическое сходство названия кошки в европейских языках (Kater, Katze, chat, cat) с приверженцами еретического движения катаров.

Популярен был рассказ о том, как святой Доминик, проповедовавший в 1206 году в Лангедоке против катаров, в присутствии девяти еретичек вызвал дьявола в облике огромного, совершенно черного кота. А простонародная этимология возводила название "катар" (по-гречески "чистый") от обычая этих еретиков поклоняться кошке, называемой ими Катто, которую они целуют в зад, как подобает это проделывать с самим дьяволом.

Кошка и ворон рассматривались как волшебные помощники ведьмы. Бытовало поверье: если кошку колдунья посылает украсть некий предмет, то она это проделает с легкостью. Из мозга кошки ведьмы изготовляли яд. Считалось, что из глаз кошки ведьмы делали мазь, позволяющую видеть демонов, потому что сами кошки их якобы видят.