Трицератопсов, обладавших тремя большими рогами и выразительным головным убором, некогда делили на дюжину видов, а сегодня в этом роду их только два. Но, по мнению некоторых учёных, это не делает ситуацию менее запутанной.
Черепа трицератопса (слева) и Nedoceratops hatcheri. Рога первого сильнее загнуты вперёд, отверстия в «воротнике» отсутствуют. (Здесь и ниже изображения авторов работы.)

По их мнению, различия в размерах и формах черепа и головного украшения целого ряда цератопсид (семейства, в которое входят трицератопсы) объясняются не принадлежностью к разным родам и видам, а разным возрастом окаменевших особей. Действительно, в последнее время стало появляться всё больше свидетельств в пользу того, что динозавры сильно отличались друг от друга на различных стадиях роста.

Джон Сканелла из Университета штата Монтана (США) и его коллеги уже продемонстрировали, что цератопсид Torosaurus latus — это в действительности «старенький» трицератопс (он крупнее остальных, сохранилось около полутора десятков качественных образцов). На этот раз они попытались показать, что Nedoceratops hatcheri — это промежуточный этап роста трицератопса (вид представлен лишь одной окаменелостью).

Одно из основных различий между черепами трёх динозавров — это дыры в «короне». У Torosaurus latus они большие и их много. У Nedoceratops hatcheri они значительно меньше, а у Triceratops и вовсе отсутствуют, хотя г-н Сканелла и его коллеги обнаружили намёки на отверстия у некоторых трицератопсов — как будто ещё немного, и они появятся.

Есть и другие различия. Например, по краям «короны» торозавра расположены дополнительные шипы. Исследователи полагают, что это костистые выступы трицератопса, которые к старости разделились надвое. Оппоненты парируют аргумент тем, что подобных возрастных изменений не было замечено у динозавров с аналогичной морфологией.

Гипотезу косвенным образом поддерживает то, что не найдено ни одного образца юного торозавра, тогда как обычно находки окаменелостей соответствуют нормальной демографической кривой: несколько молодых, несколько старых и много зрелых особей.

Результаты исследования опубликованы в журнале PLoS ONE.

Подготовлено по материалам LiveScience.