Это событие, взбудоражившее научный мир, произошло в один из дней 1972 года. Тот день для инженеров-химиков лабо­ратории французского завода Пьеррлатт, где производится обогащение урана для атомных электростанций, ничем не от­личался от других.



Шли обычные, как говорится, "рутинные" анализы. И вдруг в одной из проб ядерного горючего урана-235 - его оказалось меньше, чем следовало! Сначала подозрение пало на завод-поставщик полуфабриката, и туда срочно вые­хали эксперты. Но странная вещь, там недостаток урана-235 оказался еще больше! Пришлось по делу "о недостаче" орга­низовать настоящее следствие.

Проанализировав все стадии производства, ученые, наконец, добрались до истины. В их поле зрения попала партия ура­на, полученного из африканского месторождения Окло в Габо­не. Специалисты-ядерщики выехали в Африку.
По соглашению между правительствами Франции и Габона, добыча руды в шахтах Окло была приостановлена, и к работе приступили физики и химики.

Они проделали анализы и обна­ружили, что уже в самой руде концентрация урана-235 оказа­лась ниже нормы. Взятые из шахты образцы разослали во мно­гие лаборатории мира, и результаты всех исследований доло­жили на специальной конференции Международного агентства по атомной энергетике. То, что там услышали ученые, удивило всех. Оказалось, что именно такой же низкий процент урана-235 содержится в отработанных реакторах!

Как только об этом факте стало широко известно, слово взя­ли фантасты. Они легко объяснили, куда делся излишек урана-235: давным-давно нашу планету посетили пришельцы из дру­гих звездных миров. У них что-то не заладилось с атомными двигателями и они остановились у нас для ремонта. Горючее было заменено, а вот "зола" осталась. Пришельцы не беспоко­ились об окружающей среде. В те далекие времена всю фауну, да и флору нашей планеты составляли лишь одноклеточные организмы. Не было даже мхов и лишайников. Так что за жизнь землян опасаться было нечего.
Однако ученых эта гипотеза не устраивала. Тогда-то и вспом­нили давно жившую в умах идею о возможности существова­ния естественных ядерных реакторов!

Схема атомного реактора, или просто "котла", в принципе, проста. Источником энергии в нем служит уран-235. Его ядра можно расщепить нейтронами небольшой энергии (в ходе этой реакции рождаются "быстрые" нейтроны). Пойдет цепная ре­акция. В ее ходе выделяется энергия.

Около двух миллиардов лет назад на территории нынешне­го Габона находилась одна из огромных гранитных плит. Разру­шаясь под воздействием ветра и дождя, она постепенно пре­вращалась в песок и глину, которые вода выносила в дельту древней реки. Вот здесь-то из растворов веществ, содержа­щих уран, природа и начала создавать свои "котлы", в которых концентрация урана доходила до 40-60 процентов. Как они об­разовались в песчанике, не совсем ясно, но в районе Окло ученые насчитали их 6 штук!

Один из них они решили сохранить, пре­вратив в памятник природы. Как только содержание урана в "кот­ле" достигло критического, создались и предпосылки для возник­новения цепной реакции. Не хватало лишь замедлителя. Но вско­ре нашелся и он.

Времена тогда были неспокойные, и землетрясения проис­ходили довольно часто. Во время одного из них пласт песчаника опустился на глубину в несколько километров. От этого урановая жила растрескалась, и в нее с поверхности земли стала просачи­ваться вода. Появился замедлитель, и реактор заработал.

Дальше все похоже на грандиозный, но вполне объяснимый фокус. Когда в результате последующих перемещений базаль­товых плит они снова поднялись наверх, то реактор уже кончил свою активную деятельность и превратился в урановый рудник.
Все это происходило довольно медленно и спокойно. Вода при повышении температуры в подземной топке испарялась, и реакция на время останавливалась. Затем, после "гашения" ре­актора и охлаждения пород, она вновь проникала вглубь, и все начиналось сначала. Как бы сказали сейчас специалисты, он про­работал "в пульсирующем режиме" 600 тысяч лет, но, в конце кон­цов, все же заглох. Может, концентрация урана-235 снизилась, а может, что-то произошло с "водоснабжением".

Мощность природного реактора была около 25 киловатт, то есть в 200 раз меньше, чем у первой в мире атомной электро­станции, давшей ток подмосковному городу Обнинску. Немного, конечно, но для природы все же несомненный успех!
Возникает естественный вопрос: а не могла ли под землей образоваться своеобразная атомная бомба? Нет. И опять же бла­годаря разумности природы. Когда цепная реакция приближа­лась к опасному уровню, температура в "котле" резко повыша­лась, вода-замедлитель уходила, и реакция гасла. Все хотя и фантастично, но вполне закономерно.

Еще до Второй мировой войны в печати высказывались науч­ные соображения о том, что в недрах Земли могут происходить мощные ядерные реакции. Но до тех пор, пока не взорвалась пер­вая атомная бомба, на эти заявления никто не обращал внима­ния. Кошмарное зрелище руин Хиросимы заставило ученых вспомнить о возможности протекания самопроизвольных ядер­ных реакций в природе. Но поиски их ни к чему не привели.
И вот судьба дала утвердительный ответ. Изучая особеннос­ти работы реактора в Окло, ученые пришли к выводу, что некото­рые из констант с того времени практически не изменились. А отсюда следовал и вывод: наш мир довольно-таки стабилен.

Сделали свои выводы и биологи. В одной из статей о реакто­ре в Габоне была такая шуточная картинка: толпа древних людей окружила расположенный над реактором вертел, на котором поджаривалась туша динозавра. Здесь автор, в погоне за юмором, пошел на явный подлог. В докембрии ни динозавров, ни тем паче людей еще не было. Жизнь существовала лишь на клеточном уровне. Но что странно, именно в это время эволюция словно рванулась вперед - простейшие стали пере­ходить в более сложные образо­вания, имеющие ядра.

Не виноват ли здесь есте­ственный реактор? Ведь он со­здавал вокруг себя повышен­ный уровень радиации, что вы­зывало мутации и ускорило эволюцию живой материи. И не они ли были причиной тех изменений, которые привели к возникновению и нас, людей?
Возможно, что таких реакто­ров на Земле было несколько. Есть сведения, что следы еще одного "котла" найдены и в Ав­стралии, материке, который в те далекие времена составлял еди­ное целое с Африкой.

А что если и сейчас где-то в пус­тынном районе, вдали от глаз люд­ских, "разводит пары" еще один природный реактор? Это ис­ключено. За прошедшие мил­лионы лет природная кон­центрация урана-235 по­низилась настолько, что уже никогда цеп­ная реакция сама по себе не начнется. Так что можно спать спокойно. Опас­ность, если и гро­зит, то только от атомного ору­жия.