Представители внеземных цивилизаций, возможно, ищут контакта с нами, однако заинтересованы ли мы по-настоящему в том, чтобы ответить на их «телефонный звонок»?

С помощью средств и оборудования, собранных по сусекам среди общественности и миллионеров из Силиконовой долины, группа астрономов, вдохновляемых своей мечтой, недавно возобновила реализацию программы SETI (проекта, связанного с поиском внеземного разума), прерванную в прошлом году из-за отсутствия финансирования.

В начале декабря прошлого года обсерватория, известная под названием «Система телескопов Аллена», которая находится у подножия вулкана Лассен-Пик, снова заработала. Ее 42 радиотелескопа начали прослушивать эфир, переходя от звезды к звезде в созвездии Лебедя, в надежде поймать передачу представителей какой-нибудь внеземной цивилизации. Реализация программы возобновилось, однако, учитывая затянувшиеся финансовые трудности, остается только гадать, надолго ли.

Нынешнее время должно стать периодом бума для тех, кто занимается поиском межпланетного разума или, по крайней мере, сканирует эфир, надеясь засечь радиопередачу его представителей.

Сегодня астрономы знают, что в галактике есть множество звездных систем, на планетах которых могла бы существовать жизнь. «Конечно, шансы встретить высокоразвитую цивилизацию, продвинутую в технологическом плане, весьма невелики, - соглашается Джеффри Марси (Geoffrey W. Marcy), профессор кафедры Уотсона и Мэрилин Альбертс, занимающейся поиском внеземного разума в Калифорнийского университете, - однако такие цивилизации, безусловно, существуют, ведь галактика Млечного Пути насчитывает огромное число планет, похожих на Землю».

Какой-нибудь визг или скрип, который можно расценить как приветствие, или некий недоступный для нашего ума ряд цифр, пойманный одной из антенн обсерватории Калифорнийского университета, расположенной в местечке Хэт-Крик, вполне способен перевернуть всю нашу жизнь и изменить историю, не говоря уж о науке, ведь этот сигнал будет означать конец нашего одиночества. Он станет ответом на фундаментальный вопрос, который задает себе человечество в течение нескольких столетий – неужели мы одни во вселенной?

Несмотря на десятки лет и миллиарды долларов, которые Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) потратило на поиск внеземного разума, во вселенной пока что обнаружена только одна форма жизни – биологические структуры на основе ДНК, живущие на Земле. «В этой области науки цифра «два» является очень важным числом, - отмечает астроном Джил Тартер (Jill Tarter), сотрудница Института SETI, расположенного в городке Маунтин-Вью, - мы считаем так: «один, два, бесконечность». Мы все время ищем форму жизни № 2».

История программы SETI – это история мечты, реализация которой все время откладывается, будь это по политическим соображениям, вследствие отсутствия средств или в связи с технологическими трудностями. Недаром астрономы уподобляют ее «поиску иголки в стоге сена». Дело в том, что в нашей галактике насчитывается 100 млрд. звезд и 9 млрд. узкополосных радиоканалов, каждый из которых представители внеземной цивилизации, если они, конечно, существуют, могут использовать для того, чтобы обратиться к нам с посланием.

Бюджет, выделенный на астрономические исследования, все время сокращается из-за политических неурядиц и экономических кризисов. Это обстоятельство сформировало у ученых института определенный менталитет – они постоянно нацелены на защитные действия. Весной прошлого года Калифорнийскому университету не хватило средств на финансирование обсерватории в Хэт-Крик, поэтому все ее телескопы встали в режим ожидания. Чтобы продолжить исследования, астрономы ведут переговоры о совместном использовании телескопов с руководством Военно-воздушных сил (ВВС) США – военные хотят задействовать их для слежения за спутниками, астероидами и прочим космическим мусором.

С 1993 года программа, связанная с поиском радиосигналов от представителей внеземных цивилизаций, не получала никакого федерального финансирования.

Посетив недавно офис Института SETI в Маунтин-Вью, я обнаружил, что многие из кабинетов пусты, а в коридорах царит непривычная тишина. Летом прошлого года, когда Система телескопов Аллена прекратила свою работу, пространство вокруг этих приборов заросло сорняками.

Осталось 998 тыс. звезд, которые необходимо изучить

Начало этой истории положил в 1960 году молодой астроном по имени Фрэнк Дрейк (Frank Drake), который направил одну из антенн Национальной радиоастрономической обсерватории (National Radio Astronomy Observatory), расположенной в местечке Грин-Бэнк в штате Западная Виргиния, на две звезды в надежде наладить контакт с обитателями межпланетного пространства.

Он использовал только статическое, неподвижное оборудование, однако крючок был заброшен.

В 1971 году НАСА организовало семинар, который проводил руководитель научно-исследовательского подразделения компании Hewlett-Packard Барни Оливер (Barney Oliver), пришедший к заключению, что лучше всего вести поиски инопланетного разума с помощью системы гигантских радиотелескопов под названием «Циклопы» стоимостью $10 млрд. Сообщение о цене проекта, как, впрочем, и предмете изучения, включило в ушах собравшихся сигнал тревоги, который, кстати, работает до сих пор.

В 1978 году сенатор от штата Висконсин Уильям Проксмир (William Proxmire), открыто критиковавший бесполезные, по его мнению, расходы правительства, присудил свою скандально известную награду «Золотое руно» (Golden Fleece) проекту, связанному с поиском инопланетян, а в 1993 году Конгресс прекратил реализацию финансируемой НАСА программы, в рамках которой ученые пытались поймать сигналы хотя бы с одной из тысячи близлежащих звезд. После этого доктор Тартер и ее коллеги продолжили исследования в частном порядке, благодаря помощи доктора Оливера и других друзей из Силиконовой долины.

67-летняя Джил Тартер, директор программы по поискам внеземного разума в Институте SETI, стала лицом проекта. Именно с ней консультировалась Джоди Фостер (Jodie Foster) во время съемок фильма «Контакт» (Contact), в котором актриса играла роль радиоастронома Элли Эрроуэй (Ellie Arroway), поймавшей сигнал инопланетян.

Г-жа Тартер попала в проект в 1976 году, когда, занимаясь научными исследованиями в Университете Беркли после защиты докторской диссертации, прочитала доклад о радиотелескопах под названием «Циклопы». Изучение данного доклада стало чем-то вроде обряда инициации для большинства астрономов, нацеленных в своей деятельности на поиски внеземных цивилизаций.

«С вопросами о существовании инопланетного разума не нужно обращаться к священникам или философам», - считает доктор Тартер. Она осознает, что принадлежит к первому поколению ученых, исследующих эту проблему. С того времени прошло полвека, были изучены примерно 2 тыс. звезд, однако человечество все еще остается одиноким во вселенной.

Между тем, данное обстоятельство отнюдь не лишило доктора Дрейка присутствия духа, он отмечает, что в нашей галактике насчитывается 100 млрд. подходящих звездных систем. По его оценкам, в основе которых лежит уравнение, выведенное им в 1961 году, в галактике существуют 100 технологически развитых цивилизаций – одна на миллион звезд.

«Я всегда знал, что в поисках цивилизации нам придется изучить миллион звезд», - не сдается ученый. Сегодня бывший руководитель Института SETI, который выглядит весьма хорошо для своего 81-летнего возраста, является профессором Калифорнийского университета.

Система телескопов Аллена, созданная для изучения этих звезд, названа в честь Пола Аллена (Paul G. Allen), одного из основателей компании Microsoft и известного филантропа, который вложил в данный проект $25 млн. Планировалось, что обсерватория, которой на правах владельцев совместно управляют Калифорнийский университет, Университет Беркли и Институт SETI, будет оснащена 350 антеннами, составляющими 20 футов (6,1 м) в диаметре каждая. Такие антенны даже собирались запустить в массовое производство, как спутниковые тарелки.

Данная система, способная просканировать и нанести на карту участок звездного неба размерами в несколько полных лун, всего за десять минут или все небо за ночь, оказывается, представляет большой интерес не только для астрономов, но и для военных.

Однако средств, пожертвованных г-ном Алленом, хватило на строительство только 42 антенн, которые и начали работать в 2007 году. Астрономы утверждают, что для полного оснащения обсерватории антеннами необходимо еще $55 млн., однако спонсоров пока не находится.

Проект получил новый импульс для развития в 2009 году, когда доктор Тартер удостоилась приза на ежегодной конференции некоммерческого фонда TED (Technology, Entertainment and Design – Технологии, развлечения, дизайн). Этот форум является общемировой площадкой, где происходят презентации последних технологических достижений в различных областях. Ее доклад начинался словами: «История человечества является историей идей!» В качестве приза г-жа Тартер получила $100 тыс. и «одно желание для того, чтобы изменить мир», в рамках которого компании Dell и Intel передали в дар ученым очень ценное оборудование для дальнейшего осуществления программы.

Еще один импульс – в основном психологический – имел место в прошлом году, когда НАСА, чей космический телескоп «Кеплер» передает на Землю сведения об исследуемом им участке созвездия Лебедя, опубликовало список первых 1235 находящихся вне Солнечной системы планет, пригодных для существования жизни.

Недавно, выступая на конференции астрономов, доктор Тартер заявила: «Мы не просто указываем на звезды. Мы указываем на те участки вселенной, где, как уже известно, имеются подходящие планеты, а, возможно, и технологии».

Однако экономический кризис и связанное с ним сокращение финансирования привели к тому, что у университета не хватило средств на продолжение работы обсерватории в Хэт-Крик. Это произошло как раз тогда, когда ученые начали изучать планеты из списка, полученного от космического корабля «Кеплер». Система телескопов Аллена перешла в режим ожидания, а сотрудники покинули обсерваторию.

На сайте института появился призыв к пожертвованиям, который помог собрать примерно $220 тыс. – этих средств достаточно для работы обсерватории в течение двух месяцев. Тем временем телескопами заинтересовалось руководство ВВС.

Доктор Тартер пояснила, что система способна следить за полетом спутников, а также астероидов и других видов космического мусора. На эту ее возможность впервые указал муж г-жи Тартер Уильям Уэлч (William Welch), радиоастроном Калифорнийского университета, в своей докладной записке в 2004 году. «Сотрудничество между радиоастрономами и военными является давней традицией. Как говорится, рука руку моет», - рассказывает г-жа Тартер.

По условиям возможного соглашения, которое пока еще не достигнуто, военные оплатят часть операционных издержек обсерватории в сумме $1,5 млн. и выделят еще $1 млн. в год на зарплату астрономам. Собранных на данный момент денег в лучшем случае хватит всего на несколько месяцев работы.

Добро пожаловать, инопланетяне!

В сентябре прошлого года астрономы стали перевозить свое оборудование обратно в обсерваторию «Хэт-Крик», которая выглядит полностью заброшенной.

«Никто даже не выполол сорняки, - сетует доктор Тартер, - перед нашими глазами предстало весьма печальное зрелище».

В начале декабря, когда г-жа Тартер и г-н Уэлч прилетели в Хэт-Крик на своем личном самолете марки «Cessna», сорняков уже не было, а антенны настраивались на музыку, которую только они и способны слышать. Разбросанные по всей поляне рядом с обсерваторией, они напоминают лес спутниковых тарелок, который можно увидеть на спортивных соревнованиях высшего ранга.

В непритязательном здании, напоминающем ранчо, тихо гудят компьютеры и другие электронные приборы. Пред входом лежит коврик с надписью «Добро пожаловать, инопланетяне!»

Войдя в помещение, доктор Тартер плюхается в кресло перед компьютером и начинает с любопытством следить за возникающим на экране рядом цифр, указывающим на наличие узкополосного сигнала, который является признаком искусственного источника излучения.

Она гордится тем, что ни она, ни ее коллеги, ни разу не забили ложной тревоги, поэтому одобрительно кивает, когда телескоп и компьютеры отбраковывают полученный сигнал как не представляющий интереса. Вращение нашей планеты, объясняет она, часто вызывает изменения в частоте сигнала. По ее словам, за многие годы она стала разбираться в этом.

Через несколько минут приборы начинают сканировать другой участок спектра. Компьютеры пять раз проверяют сигнал, наводя на него и вновь отодвигая телескоп, и если он остается устойчивым, сообщают об этом оператору, тому, «кто в данный момент сидит за пультом».

Следующий шаг заключается в том, чтобы связаться с директором обсерватории и попросить о продолжении наблюдения в этом участке диапазона.

Один драматический эпизод произошел в 1998 году, когда астрономы работали в обсерватории «Грин-Бэнк». Как-то раз они засекли сигнал, который просто не могли отбраковать.

В конечном итоге исследователи осознали, что ловят передачу с европейского спутника SOHO.

«Поняв это, мы пошли спать, - вспоминает г-жа Тартер, - но выброс адреналина в кровь был чудовищным. Я не могу себе представить, что буду чувствовать, когда мы действительно поймаем сигнал представителей инопланетного разума».