Как сообщает статья в PLoS One, обнаружены останки, как предполагается, неизвестного до этого момента вида человека, который проживал на территории теперешнего Китая около 15-14 тысяч лет назад. Их нашли в районе пещер Красных Оленей.

По словам руководителя группы исследователей Даррен Карно из австралийского университета Нового Южного Уэльса города Кенсингтон, это могут быть окаменелые останки представителя неизвестного вида гоминид, дожившего до завершения ледникового периода. А другой стороны, он может оказаться потомком первых волн «колонизаторов» из Африки, анатомически отличавшихся от современных людей и не внесших вклад в формирование генома человечества.

Карно с коллегами проводили изучение нескольких скелетов древних людей, которых обнаружили на территории Китая в последние тридцать лет. Три из них были обнаружены китайскими учеными в 1989 году в пещере Красных Оленей, расположенной недалеко от города Мэнцзы на территории провинции Юньнань. Четвертый нашли в 1979 году недалеко от деревни Лунлинь, расположенной в автономном районе Гуанси, но извлечь его из окружающей породы смогли только в 2008 году.

У авторов исследования интерес к останкам появился после того, как они заметили, что у черепов необычная форма, представленная в наборах окаменелостей из деревни Лунлинь и пещеры. По мнению исследователей, они состоят из элементов, некоторые из которых похожи по форме на аналогичные кости современных людей, а остальные – на черты черепов более древних представителей рода Homo.

Палеонтологам удалось вычислить возраст необычных костей, проведя сравнение количества атомов стандартного углерода-12 с «тяжелым» углеродом-13. Их расчеты позволяют сказать, что обладатели этих черепов проживали на территориях юго-восточного Китая около 14.5 -11.5 тысяч лет назад.

Исследователи дали им название «люди из пещеры Красных Оленей», из-за того, что недалеко от останков древних протолюдей было обнаружено большое количество костей красного оленя, который вымер на территории Китая тысячи лет назад.

Ученые отмечают, что это удивительная находка, так как почти все представители «тупиковых» ветвей развития человеческого рода Homo исчезли за 50-75 тысяч лет до того, как на территории Азии появились первые современные люди. Вероятно, что эти «люди из пещеры Красных оленей» являлись соседями с первыми земледельцами на территории современной Поднебесной.

Карно с коллегами не рискуют объявлять своих «подопечных» представителями нового вида людей. Однако основания для подобного заявления присутствуют – в течение последнего десятилетия палеонтологи нашли два новых представителя рода Homo именно на территории Азии. В частности, в 2003 году были обнаружены останки «хоббитов» на территории индонезийского острова Флорес, а в 2010 году в Денисовой пещере на территории России были обнаружены фрагменты костей «денисовцев».