Богатый урожай продолжает приносить прибор HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), стоящий на телескопе с зеркалом в 3,6 метра и измеряющий тонкие вариации в лучевой скорости звёзд. Среди новичков — сразу 16 сверхземель, одна из которых попадает на край зоны обитаемости.

За последние восемь лет HARPS стал одним из самых продуктивных инструментов, помогающих открывать планеты за пределами Солнечной системы. На его счету было более 150 миров. Но, как подчёркивает ESO, последние события показывают, что темп открытий возрастает: ныне HARPS принёс нам сразу ещё более полусотни планет, обращающихся вокруг звёзд, сходных с Солнцем.

И какие это планеты: среди них есть сверхземли (напомним, таковыми считают скалистые миры с массой большей, чем у Земли, но не более 10 Земель), а также несколько планет, схожих с Нептуном.

В полусотню официально объявленных новичков вошла и планета HD 85512 b, о которой астрономы во всех подробностях рассказали отдельно две недели назад. Особое внимание к ней понятно — эта сверхземля, по оценкам астрономов, способна поддерживать жидкую воду на своей поверхности, а следовательно может быть обитаема.

Открытия европейской южной обсерватории говорят о всё больших шансах на существование жизни где-либо помимо Земли. Обработав статистику по 376 звёздам, похожим на Солнце, специалисты пришли к выводу, что около 40% таких звезд обладают, по меньшей мере, одной планетой менее массивной, чем Сатурн. При этом большинство экзопланет, весящих как Нептун или меньше, располагаются в системах с несколькими планетами.

Что до попадания в зону обитаемости, то пока с уверенностью это можно сказать про HD 85512 b, а ещё про Gliese 581 d (об условиях на которой мы рассказывали подробно).

Увы, ещё один кандидат на благоприятные условия для жизни — Gliese 581 g — оказался ошибкой измерений. Астрономы использовали всё тот же HARPS для более точного контроля за движением светила Gliese 581 и показали, что Gliese 581 g не существует. Но и два потенциально пригодных для жизни мира — уже очень неплохо, учитывая общее число звёзд только во Млечном Пути.

Кстати, число открытых экзопланет сейчас приближается к 600. А число экзопланет-кандидатов (найденных разными методами, в частности, по транзиту, и требующих дополнительной проверки) уже превышает 1200. Среди них есть несколько миров, сопоставимых с Землёй по размеру и попадающих в зону обитаемости. Таковыми кандидатами может похвастать орбитальный телескоп Kepler, наблюдающий за затмениями звёзд при прохождении планет по диску светила.

Но и HARPS не сказал своего последнего слова. ESO пишет, что недавнее обновление программного обеспечения и совершенствование аппаратной части прибора повысило его чувствительность, и теперь он сможет фиксировать отклонения в радиальной скорости светила всего в 4 км/ч. Это позволит ему ловить планеты с массой менее двух Земель. С точки зрения сходства условий на поверхности с нашим родным миром — это практически точное попадание.

В дальнейшем астрономы намерены раскинуть невод ещё шире. Через несколько лет копию HARPS получит Telescopio Nazionale Galileo на Канарских островах (таким образом программа поиска перекинется на северную часть неба).

А в 2016 году ещё более чувствительный измеритель — ESPRESSO — будет установлен на телескоп VLT ESO. ESPRESSO сможет ловить колебания в скорости звезды менее чем в 0,35 км/ч, а это практически идентично тем колебаниям Солнца (0,32 км/ч), что вызваны обращением Земли.