Убеждение, что жизнь или смерть побежденному гладиатору толпа древнеримской черни даровала поворотом большого пальца вверх или вниз, возникло после появления картины художника Жана-Леона Жерома на основе не совсем правильно интерпретированного латинского текста. На самом деле, большой палец, направленный в любом направлении, означал лишь смерть, символизируя обнаженный меч. Чтобы даровать жизнь, зрители показывали сжатый кулак - символ меча в ножнах.

В 1872 году публике была представлена картина французского живописца Жана-Леона Жерома (Jean-Léon Gérôme) под латинским названием Pollice Verso, на которой облаченные в белые одежды весталки яростно призывают покончить с поверженным гладиатором. Об этом свидетельствуют опущенные вниз большие пальцы рук. Несмотря на изучение художником древнеримской истории и быта (в частности, Жером интересовался раскопками в Помпеях), его картина увековечила ошибочное представление об этом жесте.

Историки отмечают тот факт, что Жером не только разделял все заблуждения тогдашней науки, но и следовал в русле современных открытий. Помещая на первых зрительских местах весталок, художник погрешил против утверждения Светония: "Женщинам он (Август - Ред.) даже на гладиаторские бои не дозволял смотреть иначе, как с самых верхних мест, хотя по старому обычаю на этих зрелищах они садились вместе с мужчинами. Только девственным весталкам он предоставил в театре отдельное место напротив преторского кресла". Кроме того, подать знак о даровании жизни или заклании гладиатора имел право только император - и никто другой!

Уже в наши дни полотно Жана-Леона Жерома вдохновило кинорежиссера Ридли Скотта снять блокбастер "Гладиатор", в котором император Коммод показывает этот жест, наполненный неверным содержанием.

Кажется, никто не оспаривает жестов самих гладиаторов. Современный немецкий историк Хельмут Хефлинг (Helmut Höfling) пишет о побежденном гладиаторе, который, не желая больше сражаться, "отбрасывал щит и оружие в сторону, ложился на спину и просил о пощаде, поднимая левую руку и вытягивая большой или указательный палец". Иначе дело обстоит с жестами зрителей.

А вот такой знаток античности, как французский историк и археолог Жером Каркопино (Jérôme Carcopino) в книге "Повседневная жизнь Древнего Рима. Апогей империи" (La Vie quotidienne à Rome à l'apogée de l'Empire), впервые изданной в 1939 году, указывал, когда толпе "казалось, что побежденный защищался что было сил, зрители махали своими платками, поднимали в воздух палец и кричали: mitte! (отпусти его!). Если император был согласен с их пожеланием и, как и они, поднимал большой палец вверх, побежденный был прощен и отпущен с арены живым: missus.

Если же зрители, напротив, считали, что побежденный заслужил поражение своей робостью, они отпускали палец вниз и кричали: iugula (режь!). И император преспокойно, опустив большой палец вниз, pollice verso, распоряжался о заклании поверженного гладиатора, и тому не оставалось ничего другого, как подставить горло для coup de grâce("удара милосердия" - Ред.) победителя".

"Эти-то вот трубачи, завсегдатаи бывшие разных мелких арен, в городах известные всем как горланы, - зрелища сами дают и по знаку условному черни, ей угождая, любого убьют, а с игр возвратившись, уличный нужник на откуп берут; скупили бы все уж!" (Ювенал. "Сатиры", III, 36).

В оригинале у римского сатирика сказано про pollice verso - "повернутый большой палец", но в какую сторону он повернут - можно лишь догадываться. Более вероятно, когда зрители выражали желание добить поверженного гладиатора, они распрямляли большой палец, а если хотели помиловать, то убирали его внутрь ладони - pollice compresso - "сжатый большой палец", показывая кулак.

Как уже говорилось, только император мог подать знак о даровании милости или смерти "идущих на смерть", как представлялись сами гладиаторы перед схваткой. Если император простирал свою руку с раскрытой ладонью, то гладиатору была дарована жизнь, если император сжимал ладонь в кулак - это значило, что с проигравшим было покончено и его следует убить. В случае ослушания (если один из гладиаторов убивал поверженного противника до императорского волеизъявления) над провинившимся гладиатором устраивали судебный процесс, как в случае рядового убийства.

Символический смысл власти, вкладывавшийся в трактовку Большого пальца, обусловлен, по всей вероятности, ключевой ролью, которую этот палец играет в трудовой деятельности человека. Большой палец нравственно выше прочих пальцев уже тем, что он свободен от ношения колец. Лактанций, прозванный "христианским Цицероном", восхваляя Божье творение, говорит о совершенстве всех членов тела и о власти большого пальца. Авл Геллий в своих "Аттических ночах" (Х, 10) пишет о фаллической символике большого пальца, связанного с мужскими гениталиями, так же как безымянный палец был связан с сердцем.

В трактате "Мифология" Фабия Фульгенция (Fabius Claudius Gordianus Fulgentius), написанного примерно в начале пятого столетия нашей эры, говорится, что большой палец ассоциировался с половыми органами - так, направленный вверх большой палец, ассоциировался с фаллосом, который воспринимался как отвращающий беду, то есть, обладающий властью предотвращать зло.