Інки (правильніше «інка») - індіанське плем'я, предки сучасних індіанців кечуа, мешкали, починаючи з XI століття, на території сучасного Перу і створили одну з найдавніших цивілізацій в Південній Америці.

У 1438 році індіанські племена, очолювані інка, утворили державу Тауантінсуйю зі столицею в місті Куско. Формою правління була теократична деспотія. Підданим нав'язували, що правитель держави - Верховний Інка - це живий бог. До завоювання й знищення іспанськими конкістадорами в 1532 - 1536 роках держава займала територію сучасного Перу, Болівії, Еквадору, північ Чилі і північний захід Аргентини. Інки винайшли вузликове письмо, для їх архітектури характерні циклопічні споруди, практично з повною відсутністю декору. Ювелірні твори (в тому числі «золотий сад» з рослинами, птахами, метеликами, людськими фігурами з золота і срібла) в основному загинули при іспанському завоюванні і відомі за описами. За переказами інків, їх предки прибули з якогось загиблого в морі держави.

На рубежі 20 - 30-х років XVI століття на територію держави інків вторглися іспанські конкістадори - авантюристи і женців під проводом Франсиско Пісарро. Вони пройшлися по країні «вогнем і мечем», грабуючи, вбиваючи і обертаючи в рабство її жителів. У 1532 році конкістадори взяли штурмом столицю держави, місто Куско, захопили в полон і підступно вбили останнього правителя інків Атауальпу, за звільнення якого був раніше сплачений величезний викуп золотом. Проте і після цього ще інки 3,5 десятиліття продовжували запекло чинити опір безжальним і підступним заморським загарбникам.

Одним з оплотів «партизанської війни» інків став «Гірське Місто», відомий нам під назвою Мачу-Пікчу, який так і не ступила нога іспанських завойовників. Величні руїни цього нескореного міста служать вічним пам'ятником героїчної боротьби інків проти іноземних поневолювачів.

Після того як іспанцям все ж таки вдалося зломити опір інків, жителі покинули залишився неприступним Мачу-Пікчу. Протягом наступних століть люди забули його розташування, зруйнувалася веде до нього дорога, і тільки в переданих усно з покоління в покоління легенди нащадків інків - індіанців кечуа - розповідалося про його славної історії.

Заново відкрив Мачу-Пікчу в 1911 році американський історик і археолог з Иельского університету Хаерэм Бінгем. Метою його експедиції були пошуки притулку останнього інкської вождя, який після невдалого повстання проти іспанських завойовників у 1535 році безслідно зник у тропічних лісах передгір'їв Анд. Натхненний дивними переказами, почутими від тубільців, Бінгем прокладав собі шлях по крутих схилах вузьких і глибоких каньйонів, наповнених задушливими випарами, вилазив на покриті вічними снігами вершини, знову спускався в задушливе пекло прибережних лісів Амазонки. Він не відступав ні перед чим в прагненні досягти заповітної мети і врешті-решт досяг її.

Перед ним лежали руїни чудового міста, побудованого в декількох сотнях метрів над лютою бистриною річки Урубамби в «орлином гнізді» між вершиною Мачу-Пікчу, що мовою індіанців кечуа означає «стара вершина», і пірамідальної «молодий вершиною» - Хауна-Пікчу, яка підноситься до неба на висоту 2700 м над рівнем моря. Вулиці, сходи, будинки, храми та інші будівлі були тут майстерно «вмонтовані» в чудовий краєвид. На широкому схилі Мачу-Пікчу розміщується некрополь з каменем, на якому, мабуть, проводилася муміфікація покійних.

Різні архітектурні споруди і тераси піднімалися вгору до самої, здавалося б, неприступної вершини, що є реальним свідченням неймовірно високого рівня майстерності будівельників цього єдиного в своєму роді міста, в якому колись могли проживати до 10 тисяч осіб.

Яке ж було призначення Мачу-Пікчу, чим був для своїх мешканців цього міста? Його кам'яні будови складають єдиний унікальний ансамбль. Ні однієї цивілізації в світі не вдавалося з такою досконалістю з'єднувати один з одним величезні кам'яні блоки. А яким способом інки, не застосовували в господарстві колеса, примудрялися переміщати і доставляти на свої будівельні майданчики ці важкі брили, досі залишається нерозв'язною загадкою. Стародавні майстри обтісували кам'яні заготовки за допомогою кам'яних і бронзових інструментів, а потім притирали суміжні грані так, щоб вони прилягали один до одного по всій поверхні практично без зазору.

Відповідь на питання про первісне призначення міста дають результати археологічних розкопок. З 173 мумій, знайдені дослідниками, 160 належать жінкам, решта - останки чоловіків і дітей. На підставі цих, а також і інших знахідок учені прийшли до висновку, що тут була споруджена з небаченим розмахом обитель «Дів Сонця», слугинь одного з найбільш шанованих інками божеств. Найбільш красиві дівчата, відібрані з усіх етнічних груп, що становили народ інків, що жили тут у повній ізоляції від решти світу. Вони не могли виходити заміж або вступати в інтимні стосунки без дозволу правителя. Дівчина, що порушила обітницю «чистоти», ризикувала бути закопаною в землю живою, її рідне село могли зруйнувати, а всіх її родичів, так само як і інших жителів села, вбити.

Землі, оброблені під посіви, розташовувалися навколо міста у вигляді сотень вузьких терас не більше 2 м шириною. На них протягом століть обробляли кукурудзу, картоплю, помідори і навіть вирощували розкішні тропічні квіти. Крім свого сільськогосподарського призначення, тераси виконували функції природних оборонних споруд.

Мачу-Пікчу з усіх боків оточують неприступні схили Кордильєр Вилкабамба. У місто, як це було прийнято у інків, вела єдина дорога з єдиними ж воротами. Окремі міські квартали пов'язані між собою кам'яними сходами, що грають роль вулиць. Одне з найвищих споруд серед збережених споруд - Храм Кондора. У центральній частині кам'яного міста, в безпосередній близькості від Храму Сонця, знаходиться прямокутна площа. Саме тут розташовується знаменита Интихуатана, що мовою індіанців кечуа дослівно означає: «місце, де прив'язується Сонце». Це свого роду комбінація сонячних годин і астрономічного приладу. Тут під час зимового сонцестояння, коли людей охоплював страх від того, що Сонце хоче їх покинути, жерці виконували магічний обряд, метою якого було «прив'язати» світило до священного каменя, щоб воно не могло зникнути назавжди.

В даний час за рішенням уряду Перу велика територія навколо Мачу-Пікчу оголошена національним парком. Він є, мабуть, найбільш відвідуваною туристами пам'яткою не тільки в Перу, але і у всій Південній Америці. Протягом туристичного сезону щороку тут буває понад 10 тисяч відвідувачів. Побувати в Перу і не побачити Мачу-Пікчу - все одно що приїхати в Єгипет і не побачити його пірамід.

Серед туристів, які відвідали цей історичний пам'ятник, був і російський журналіст Ст. Весенский. Ось як він описує свої враження від Мачу-Пікчу: «Вражає дивовижний план забудови міста. В архітектурний ансамбль органічно вписується площа для зборів, спортивних ігор і військових вправ. Над нею розташовуються трибуни, вище - казарми, склади. З одного боку - будинки для правителів, з іншого - для селян. Всі клаптики землі на прилеглих схилах гір майстерно перетворені на тераси для посівів... В місті-бастіоні є водопровід і каналізація, храми і в'язниця. Зберігся і камінь «Интихуатана». Іспанські завойовники нищили ці камені, вважаючи їх чортівнею, а інки користувалися ними для спостереження за світилами. Рівно сточені кути каменю вказували на місце, де піднімалося Сонце, і на місце, де воно повинно було бути опівдні, а вночі по гранях каменю жерці вели спостереження за Місяцем та зірками».

Американські дослідники виявили, що в той час, коли в Єгипті будувалися піраміди, на Перуанському узбережжі вже процвітала високорозвинена цивілізація, і існувала вона на тисячу з гаком років раніше, ніж вважалося до цих пір. Нова радіовуглецеве датування волокон очерету, знайдених в Карале, в долині річки Супі, на 120 миль на північ від Ліми, показала, що древнє місто був побудований ще в 2600 році до н. е.., і це робить його найстарішим поселенням міського типу на території обох Америк. Волокна були взяті з плетених мішків, що використовувалися робітниками для транспортування будівельного каменю і залишених всередині будівель. А оскільки очерет - рослина однорічна, то його вік визначили точно: він ріс у 2627 році до н. е.

Знахідки, про які повідомлялося у квітневому (2001 року) випуск журналу «Science», дозволяють припустити, що перш значення Каральской цивілізації було дуже сильно недооцінений археологами і антропологами. Жителі стародавнього міста застосовували техніку та технологію, яка за своїм рівнем у великій мірі відповідала тій, що використовувалася в Стародавньому Єгипті приблизно в той же самий час. Вони вміли зрошувати поля і будували монументальні піраміди; правда, так і не навчилися виготовляти керамічні вироби.

Керував дослідженнями доктор Джонатан Хаас, куратор відділу антропології в чиказькому «Філд Мьюзиум», повідомив, що спочатку час існування Карала відносили до 1600 році до н. е. «Але наші знахідки, - каже він, - показують, що велике, складне співтовариство людей виникло на Перуанському узбережжі на багато століть раніше, ніж вважали до цих пір».

У Карале домінує центральна зона, у якій навколо великій міській площі діаметром більше півкілометра розташовуються шість плоских височин штучного походження. Найбільша з них, відома як Піраміда Майор - Головна Піраміда має висоту 18 метрів і основу розміром 120 х 150 метрів. Всі шість центральних височин були зведені або за один раз, або всього лише в два етапи, що є очевидним свідченням комплексного планування, централізованого прийняття рішень та залучення до будівництва великої кількості працівників. Сходи, приміщення, внутрішні двори та інші архітектурні елементи споруджувалися на вершинах пірамід, так і на бічних терасах.

Найближчим часом археологи планують провести нові розкопки, щоб з'ясувати, чи перебували всередині височин кімнати або гробниці. Деякі архітектурні деталі будівель центральної зони вказують на високий рівень та складність культури тогочасного народу. Зокрема, відкриття трьох опинилися затопленими круглих площ свідчить про існування у високоорганізованої релігії, що передбачає проведення масових публічних церемоній. Для інших перуанських поселень, в яких люди жили раніше 2600 року до н. е., характерні значно менші за розмірами громадські площі.