Археологічні дані показують, що перші держави на території сучасного Поволжя виникли ще в другій половині VII століття. Цьому процесу передували драматичні події в степах Приазов'я, де накопичували силу войовничі кочові племена, що об'єдналися в Хазарський каганат. І вже незабаром під ударами хазар розпалася Велика Болгарія, що тягнулася в ті часи уздовж всього Північного Кавказу, до узбережжя Чорного і Азовського морів.

«Помститися нерозумним хозарам»

Доля окремих болгарських племен згодом склалася по-різному. Хтось із них переселився на Балкани, де ці прибульці влилися в Дунайську Болгарію, інші залишилися на колишньому місці, під владою хозар. А от третя група племен, так і не підкорилось завойовникам, пішла на територію Середнього Поволжя, де вони стали називатися булгарами.

Змішавшись з місцевими жителями, булгари майже повністю перейшли на осілий спосіб життя. Незабаром в межиріччя Волги і Ками з'явилися окремі булгарські князівства, які, втім, як і раніше, відчували на собі сильний тиск з боку Хазарського каганату, обклав народ даниною, розміри якої зростали з року в рік.

Забігаючи вперед, слід сказати, що булгари змогли звільнитися від гніту хазар лише завдяки слов'янському втручання. На початку X століття князь київський Олег зумів не раз «помститися нерозумним хозарам», але остаточно вони були розгромлені тільки військом князя Святослава Ігоревича, який в 964-965 роках здійснив похід проти цієї держави. Зазнавши нищівної поразки від російської зброї, Хозарський каганат незабаром розпався на ряд дрібних племінних утворень і швидко зник з карти Східної Європи.

Лише після цього Волзька Булгарія отримала можливість швидко розвиватися. У кращі свої роки вона простягалася на півночі - до Ками, на півдні-до ріки Самари і Самарської Луки, на заході - до Сури та Оки на сході до ріки Білої. Столиця держави, місто Булгар - розташовувався на території сучасного Татарстану.

А на початку X століття Волзьку Булгарію ще роздирали міжусобні сутички між її окремими родовими кланами. І тільки прийшов до влади в 921 році цар Алмуш головною своєю метою поставив об'єднання розрізнених князівств в єдину державу.

Незабаром правитель зрозумів, що йому навряд чи вдасться це зробити без підтримки авторитетної релігії. Але оскільки в ті часи булгари все ще залишалися язичниками, Алмуш направив свого посла в Багдад. Він просив халіфа надати допомогу у введенні в Волзької Булгарії ісламу, як найбільш поширеною та авторитетною релігії серед тюркомовних народів.

Отже, в 921 році з Багдада на Волгу вирушила ісламська місія, до складу якої халіф наказав включити Ахмеда ібн Фадлана - арабського вченого, одного з найбільш освічених людей Середнього Сходу того часу. Повне його ім'я - Ахмед ібн Фадлан ібн аль-Аббас ібн Рашид Хаммад ібн. Про нього також відомо, що він перебував на посаді старшого писця-чиновника при багдадському воєначальника Мухаммеда ібн Сулеймана, який 904-905 роках за наказом халіфа завоював Єгипет. Про те поході нам зараз відомо саме завдяки записам Ібн Фадлана, який супроводжував арабську армію протягом всієї військової кампанії.

Географічні відкриття

Але найпомітнішим твором багдадського вченого нині вважається його трактат під назвою «Рісале» (в перекладі на російську - «Записки»). Ця книга являє собою докладний звіт про дворічному подорожі посольства багдадського через Середню Азію і сучасний Казахстан в столицю волзького держави - місто Булгар. «Рісале» нині вважається одним з найважливіших літературних пам'яток всій середньовічній історії Сходу, оскільки тут докладно описуються життя, побут, звичаї і система внутрішнього управління в державах Середньої Азії, Заволжжя і Волго-Камського краю.

Як вказує Ібн Фадлан у своїй рукописи, посольство виїхало з Багдада 21 червня 921 року. Шлях його лежав спочатку в Бухару, а потім вниз по Аму-дар'ї до Хорезмського царства. Тут посли зупинилися на зимівлю, а далі на північ вони пройшли в березні 922 року. З тих записок слід, що з цього часу Ібн Фадлан став фактичним керівником всієї місії.

Близько 20 березня посольство прибуло в країну огузів (або «гуззов»), яка розташовувалася на території нинішнього Західного Казахстану. Тутешні племена зустріли пропозицію багдадцев про прийняття ісламу дуже вороже, і справа ледь не дійшла до збройного зіткнення. Рятуючись від огузів, араби на початку травня 922 року перебралися через річку Яїк (нині Урал), а від неї пройшли в північно-західному напрямку. Вже незабаром їх караван заглибився в безкраї степи Заволжжя.

Оскільки під час свого шляху Ібн Фадлан намагався не пропустити нічого цікавого, його докладні записи нині допомагають нам простежити весь шлях посольства. І текст його книги свідчить, що Ібн Фадлан став першовідкривачем цілої низки географічних об'єктів нинішнього Заволжжя.

По цих місцях багдадські проїжджали посли під час піку весняної повені, коли багато степові річки вийшли з берегів. Не дивно, що в записках Ібн Фадлана приділено велику увагу цим водним перешкодам. Про них він залишив такі записи: «Потім ми зробили зупинку біля річки Джайх, а це найбільша річка, яку ми бачили. Потім ми переправилися через річку Джаха, потім після неї через річку Ирхиз, лотом через Ба-чаг, потім через річку Самур, потім через Кинал, потім через річку Сухий, потім через річку Кюнджюлю, і після цього потрапили в ту країну, куди і прагнули».
Лотфулла Фаттахов. «Ахмед ібн Фадлан з посланням царю Алмушу». 1971 р.
Для записок з X століття це досить точний і докладний опис географічних об'єктів. У самому справі, якщо їхати в напрямку з півдня на північ через степи Заволжжя, то ми перетнемо ті ж самі річки - у Ібн Фадлана навіть їх назви співзвучні з сучасними. Порівняйте: Джайх - Яїк (Урал), Джаха - Чаган (приплив Уралу), Ирхиз - Іргиз, Бачаг - Сеча (Чапаєв-ка), Самур - Самара, Кинал - Кинель, Сухий Сік, Кюнджюлю - Кондурча. Ці річки і понині протікають по території Самарської і Оренбурзької областей, а також Татарстану.

Кінець Волзької Булгарії

Держава Булгарія в книзі Ібн Фадлана позначена як «Країна слов'ян». Про царя Алмуше мандрівник залишив нам таку запис: «Він сидів на троні, покритому візантійської парчею. В його присутності всі, малий і великий, включаючи його синів і братів, зобов'язані були знімати шапки і приймати почтительную позу... Близько до царя можуть стояти тільки князі, а четверо з них постійно були у нього під рукою. Цар отримує подати: з кожного будинку шкуру соболя, обов'язкові підношення з кожного весільного бенкету, десяту частину привезених у його країну товарів і стільки ж від видобутку кожного військового загону, навіть якщо в його поході він і не брав особистої участі».

Як глава посольства, Ібн Фадлан передав Алмушу подарунки з Багдада, найціннішими з яких були багата східна одяг, два зелених прапора, вишиті золотом, і чистокровний арабський скакун. Потім він прочитав лист від халіфа, після чого, як сказано в тексті, «всі посольство дружно вигукнуло "Великий Аллах!", і таким гучним криком, що від нього затремтіла земля». Булгарський цар прийняв подарунки і лист і повідомив усім присутнім, що відтепер Булгарія визнає іслам своєю державною релігією і стає частиною мусульманського світу.

Однак через три дні після цієї церемонії Алмуш викликав до себе Ібн Фадлана і зажадав від нього 4000 динарів для спорудження фортеці. Таких грошей у глави посольства не було, але він клятвено пообіцяв царю після повернення одразу ж вирішити це питання з халіфом. Унаслідок такої неузгодженості кінець візиту посольства багдадського 6 Булгар виявився зім'ятим.

Точний час від'їзду арабів з волзьких берегів встановити неможливо, так як частина тексту, де розповідається про закінчення візиту в Булгар, втрачена. З збереженій частині можна дізнатися, що навесні 923 року всі посольство повернулося в Багдад. Але отримав згодом Алмуш ті самі 4000 динарів, так і залишилося невідомим.

Про подальшу історичну долю Волзької Булгарії ми зараз знаємо в основному за повідомленнями російських літописців. У 1236-1237 роках це держава було стерто з лиця землі прийшли зі Сходу полчищами монголо-татарських завойовників на чолі з ханом Батиєм. На тих місцях, де ще зовсім недавно стояли розквітлі булгарські міста, кочівники залишили лише димлячі руїни і трупи їх захисників. У Поволжі на три з гаком століття прийшла влада ханів Золотої Орди.