На фоне темной стены зеленых сосен красные воды реки Рио-Тинто кажутся совершенно фантастическими и неземными. Здесь, около истока реки, на юго-западе Испании запах серы настолько силен, что перебивает даже аромат густого хвойного леса… Темно-красная река кажется мертвой, но это не так…

Долгие годы считалось, что своими кроваво-красными водами Рио-Тинто обязана человеку: еще древние карфагеняне начали в этом районе добычу полезных ископаемых, которые залегают на берегах реки совсем неглубоко. Открытые разработки и привели к тому, что грунты окислились, вода приобрела насыщенно-красный оттенок, насытившись огромным количеством солей тяжелых металлов, а уровень кислотности в водах Рио-Тинто зашкалил.

Однако даже в этом кислотном коктейле, как оказалось, есть жизнь. Даже на тех участках реки, где уровень рН практически такой же, как у серной кислоты, живут водоросли и волокнистые грибы. На сегодняшний день микробиологам удалось собрать более 1300 местных форм жизни — дрожжей, грибов, водорослей, бактерий и простейших.

А ученые, тщательно изучив исторические документы, теперь уже считают, что применение серной кислоты при добыче меди и отходов металла после его обогащения — не единственная причина такого цвета воды в речке.
Оказывается, именно кислотность реки сподвигла первых шахтеров-тартезианцев в 3000 г. до н.э. взяться за исследование ее берегов на предмет содержания минеральных залежей. А позднее и римляне, которые добывали здесь огромное количество золота и серебра, дали реке название “Urbero”, что означает «огненная река». Арабское название Рио-Тинто вообще звучит как «река серной кислоты».

К тому же кислотность речки и высокая концентрация мышьяка, меди, кадмия и других металлов одинакова везде, кроме места, где река впадает в океан. Как правило, водоемы имеют подобный уровень рН только там, где непосредственно происходит сброс отходов горнодобывающей промышленности в воду и уменьшается при удалении воды от этого места. Здесь же этого не происходит. Да и сильные дожди не в состоянии хоть немного снизить кислотность Рио-Тинто.

Все это заставило ученых задуматься о природе этого феномена.

По одной из версий, красным цветом вода в Рио-Тинто обязана бактериям, в большом количестве обнаруженным в ее водах. Некоторые из них окисляют железо и серу, придавая речным водам столь специфический оттенок, некоторые питаются исключительно железом (а брошенных железнодорожных вагонов на берегах реки — море), а некоторые питаются залежами сульфидов металлов, образуя при этом серную кислоту.

Что ж, исследования продолжаются. Микробиологи ломают голову, как в подобном растворе могут выживать водоросли и другие микроорганизмы, которым для жизни нужны свет и кислород. А наиболее смелые из них даже заявляют о том, что Рио-Тинто является неким подобием жизни на Марсе, существовавшей там миллионы лет тому назад.