Шерстистые мамонты, шерстистые носороги и другие крупные животные, оказавшиеся на грани вымирания с окончанием последнего ледникового периода, в итоге исчезли по самым разным причинам. Этот вывод намекает на то, что выявление видов, подвергающихся наибольшему риску сегодня, — задача не из простых.

Эске Виллерслев из Копенгагенского университета (Дания) и его коллеги изучили судьбу шести видов мегафауны, живших на протяжении последних 50 тыс. лет. Временами к исчезновению приводили изменения климата и утрата мест обитания, иногда определённую роль играли люди, но у экспертов так и не сложилось чёткой картины, почему животные приказали долго жить. Оказалось невозможным предсказать, какие виды пропадут, а какие — выживут.

«Похоже, это случайный процесс, — говорит г-н Виллерслев. — Если бы можно было запустить эксперимент ещё раз, могло выйти так, что вымерли бы олени, и сани Санта-Клауса тянули бы сейчас шерстистые мамонты».

50 тыс. лет назад по планете бродило не менее 150 родов крупных животных. Минуло сорок тысяч лет — и двух третей не стало. Некоторые учёные подозревают, что в этом виновато быстрое распространение по миру человека, охотившегося на и без того ослабленные виды. Другие исследователи взваливают всю вину на климат: мол, с концом ледникового периода среда обитания изменилась, а приспособиться к новым условиям смогли не все.

По мнению г-на Виллерслева, путаница возникла из-за того, что исследователи зачастую пользуются различными методами и изучают разных животных, но пытаются судить обо всей картине. Чтобы хоть как-то приблизиться ко всеобъемлющему подходу, датские эксперты попытались оценить динамику популяций мамонтов, шерстистых носорогов, диких лошадей, северных оленей, степных зубров и овцебыков в Европе, Азии и Северной Америке.

В основу легли климатические данные, сотни ископаемых и образцы древней митохондриальной ДНК, охватившие период от 42 до 6 тыс. лет назад.

В последний ледниковый период большинство этих видов переживало расцвет из-за расширения тундровой степи. Затем на планете потеплело, и шерстистые носороги, мамонты и евразийские популяции овцебыка становились всё более изолированными, что привело к вымиранию. Однако случаи вымирания разных видов разделяли тысячи лет, по-всякому менялись и ареалы. Например, шерстистые носороги обитали на большей части Европы и Азии вплоть до своего исчезновения, имевшего место около 14 тыс. лет назад, тогда как зона обитания мамонтов медленно смещалась на север, пока они не рассеялись как дым примерно 4 тыс. лет назад.

Но что же люди? В некоторых случаях г-н Виллерслев и его коллеги полностью снимают обвинения с наших предков. Например, в местах, где жили люди, овцебык встречался редко, так что он, скорее всего, вымер без нашего участия: по всей видимости, так и не приспособился к высоким летним температурам (сегодня он встречается только в североамериканской Арктике и Гренландии).

А вот дикие лошади жили в Евразии до самого последнего времени, и две трети европейских и сибирских археологических памятников содержат их кости, намекая на роль людей в их исчезновении.

Кроме того, даже там, где люди и впрямь охотились на мегафауну, не всегда именно человеческая деятельность приводила к вымиранию вида. Так, промысел мамонтов и северных оленей имел примерно одинаковую интенсивность, но первые размножались медленно, а вторые плодились почти как грызуны. Отсюда и результат.

Учёные не обнаружили никакой возможности предсказать будущие вымирания видов, основываясь на генетическом разнообразии или размере ареала. «Если бы я жил 20–35 тыс. лет назад, я бы скорее предсказал, что олени вымрут, тогда как овцебык будет чувствовать себя очень неплохо», — отмечает г-н Виллерслев.

В то же время палеогенетик Хендрик Пойнар из Университета Макмастера (Канада) предупреждает, что мегафауна составляет ничтожную часть животного мира, поэтому не стоило бы так уж огульно экстраполировать...

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Подготовлено по материалам Nature News.