Наконец-то хищный ящер майюнгазавр, который около 74-65 миллионов лет тому назад держал в страхе все живое на острове Мадагаскар, реконструирован полностью. Недавно американские палеонтологи смогли "собрать" его передние лапы. Но картинка получилась невзрачная — "руки" гиганта были редуцированы настолько, что он ими даже свой нос почесать не мог.

Впервые ящера, получившего несколько необычное имя майюнгазавр (Majungasaurus crenatissimus), ученые обнаружили на территории мадагаскарской провинции Махаюнга (отсюда и родовое название) еще в 1896 году. Тогда французским палеонтологам посчастливилось откопать в позднемеловой формации Маеварано несколько зубов, которые, как они посчитали, принадлежали крупному хищному ящеру, череп которого был похож на таковой Manospondylus gigas (так тогда называли всем известного тираннозавра).

Предполагаемого хозяина зубов тогда торжественно нарекли Megalosaurus crenatissimus, и, собственно говоря, на этом дело и закончилось, поскольку следующие сто лет ни одной находки "запчастей" этой рептилии не было сделано. И лишь в 1996 году удача вновь улыбнулась палеонтологам — в той же формации Маеврано был найден практически полный череп майюнгазавра. Еще через несколько лет ученым удалось "разжиться" позвонками, ребрами и фрагментами задних конечностей этой рептилии.

Реконструировав скелет, в 2007 году палеонтологи пришли к выводу, что известный ранее ящер раджазавр (Rajasaurus narmadensis) был чрезвычайно похож на него (а некоторые специалисты считают, что обе этих формы вообще являлись разными подвидами одного и того же вида). Так или иначе, но сопоставив останки обоих рептилий ученым удалось полностью восстановить облик ящера, наводившего ужас на обитателей Мадагаскара 74-65 миллионов. лет тому назад.

Эта громадная (до семи-девяти метров в длину без учета длины хвоста, девяти метров в высоту и одной тонны весом) рептилия ходила на двух мощных задних ногах, используя для поддержания равновесия свой длинный (восемь метров) толстый хвост. Впрочем, использовал он его не только в этих целях — судя по всему, ударом такого хвоста позднемеловой хищник, подобно современным варанам, сбивал свою жертву с ног (или давал "пощечину" конкуренту, если тот вдруг приближался к месту его трапезы). И это было не единственное оружие для самообороны — мощный череп самцов венчал восьмисантиметровый рог, который, возможно, использовался во время брачных турниров.

Жили эти гиганты в гордом одиночестве, контролируя громадные индивидуальные участки. Всем посторонним туда вход был строго запрещен — даже если самец случайно заходил на территорию более крупной и свирепой самки в любое другое время, кроме сезона размножения, он рисковал моментально из кавалера превратиться в блюдо (характерные отметки зубов майюнгазавров на костях их сородичей говорят о том, что каннибализм среди этих рептилий не считался пороком). Двигался ящер неспешно, со средней скоростью примерно пятнадцать километров в час. Судя по всему, мадагаскарские великаны, как и тираннозавр, вообще не могли бегать быстрее. Хотя, впрочем им это было и не нужно, поскольку они охотились на еще более неторопливую добычу.

Считается, что охотились майюнгазавры на молодь крупных динозавров-тероподов, в основном травоядных. Найти добычу им помогали огромные, близко посаженные глаза (судя по всему, у них было бинокулярное зрение). А вот в отличие от похожих на них тираннозавров, обоняние было развито не важно — по запаху эта рептилия не смогла бы отыскать добычу, даже если та была бы в десятке метров от нее. Охотничьи приемы, судя по всему, не блистали разнообразием — сначала мощным ударом хвоста жертва сбивалась с ног, а потом охотник резко наклонялся (тазобедренный сустав майюнгазавра был весьма подвижным и позволял устроить такие "качели") и вцеплялся ей в брюхо или в горло.

Предположительно эти мадагаскарские великаны обитали в речных долинах. Строение костей говорит о том, что они были теплокровными (в середине костной ткани имелись гаверсовы каналы — туннели для кровеносных сосудов и нервов, они есть только у теплокровных животных). Интересными были легкие этого великана — они, подобно птичьим, давали множество ответвлений, называемых воздушными мешками. Получается, что гигант мог получать кислород из воздуха и при вдохе, и при выдохе (последнее возможно тогда, когда воздух идет из воздушных мешков через легкие к бронхам) — то есть обладал двойным дыханием.

Однако до недавнего времени палеонтологи ничего не могли сказать о том, как выглядели передние конечности этого позднемелового монстра, поскольку этих косточек в найденных останках никогда не встречали. Однако совсем недавно данный пробел был восполнен. Американские исследователи из Смитсоновского университета Стони-Брука (США) показали, что рептилия обладала совсем слабенькими и недоразвитыми передними конечностями. К этому выводу их подтолкнула находка, сделанная в Маеврано в начале нынешнего года.

Исследователям удалось "собрать" модель передних конечностей из разрозненных косточек. Выяснилось, что, во первых, они были очень короткими (где-то 30 сантиметров), а во-вторых — действительно недоразвитыми. Так, например, предплечье было в три раза короче плеча, элементы запястья так и не окостеневали до конца, оставаясь хрящами, а фаланги пальцев были достаточно короткими. Выяснилось также, что на их пальцах вообще не было когтей.

Более того, одна из авторов исследования доктор Сара Берч, проанализировав работу суставов, выяснила, что пальцы передних конечностей майюнгазавров вообще не могли двигаться независимо друг от друга, а запястный сустав был практически неподвижен. Выходит, что этот гигант не только мало чего мог схватить своей рукой, но и даже почесаться с ее помощью для него было сложно. А уж о том, чтобы использовать их для нападения или защиты, речи вообще не шло. Так зачем же этому великану нужны были такие маленькие ручки?

Самое интересное, что данный вопрос до сих пор не имеет однозначного ответа. Следует, правда, заметить, что всем динозаврам не очень-то повезло с передними конечностями. Как мы помним, у рептилий, в отличие от млекопитающих и птиц, вообще все лапы расставлены широко в стороны (из-за широких поясов конечностей и из-за дефицита красной мускулатуры, которая могла бы "притягивать" их к телу). Однако задние конечности предкам динозавров удалось "подвести под тело" еще в конце палеозоя. А вот с передними такой номер не прошел — поэтому и у потомков они остались расставленными.

Неудивительно, что среди динозавров всегда доминировали двуногие формы — ибо при передвижении на четырех конечностях из-за расставленных во все стороны передних скорость сильно уменьшалась. Кстати, все четырехногие ящеры стали такими вторично — когда поняли, что активно передвигаться им не нужно (но они происходят от двуногих форм). Особенно часто двуногость была представлена у хищников — им ведь нужно было быть быстрее своих жертв.

На протяжении позднего триаса, юры и первой половины мела, тем не менее, двуногие хищные динозавры сохраняют нормальные передние конечности. Более того, поскольку у многих на пальцах были громадные когти, логично предположить, что они использовали их для нападения, захвата или разрывания туши жертвы. Однако, после того, как в середине мела появились цветковые растения, все изменилось — огромные пастбища, заросшие травой, привели к тому, что травоядные динозавры стали очень крупными. А на крупную и хорошо защищенную броней жертву потребовался и крупный хищник.

И вот среди дух семейств динозавров: тираннозаврид (Tyrannosauridae), обитавших в северном полушарии, к которым относились известные нам тираннозавр и тарбозавр, и абелизаврид (Abelisauridae), живших на Гондване, к которым причисляют и майюнгазавров, появилась весьма похожая жизненная форма. Это были гиганты с мощным, тяжелом черепом (челюсти которого были весьма подвижны), крупным хвостом и очень маленькими передними конечностями. Судя по всему, они использовали одни и те же охотничьи приемы — либо сбивали добычу с ног ударом хвоста, как было описано выше, либо наносили удар сверху при резком наклоне, используя зубы верхней челюсти в качестве "таранов", прошибающих бронированную шкуру жертвы.

При таком подходе к жизни, сами понимаете, передние конечности не очень-то и нужны. Более того, они даже мешают — ведь для того, чтобы обрушиться с силой на добычу, хищник должен стоять как можно более вертикально, а массивные верхние лапы заставляли бы его "горбиться". В результате они постепенно начинают все больше и больше редуцироваться. И, как показывает исследование американских палеонтологов, майюнгазавр в этом преуспел более всех — такой степени редукции "рук" пока еще не встречали ни у кого из позднемеловых "коллег" данного ящера.

Скорее всего, мы никогда не узнаем, к чему в дальнейшем мог бы привести этот эволюционный процесс, ибо его ход оказался прерван тем самым знаменитым мел-палеогеновым вымиранием. Но если бы этого не случилось, возможно, передние конечности исчезли бы совсем (как почти полностью исчезли задние конечности китообразных). И потомки майюнгазавров были бы уже совсем безрукими. Впрочем, вряд ли бы они жалели об этом.