Оказывается, нашу Галактику не зря называют Млечным Путем. Недавно группа астрономов из Питсбургского университета (США) выяснила, что ее цвет действительно близок к цвету молока. В этом исследователям помогли изображения, полученные в ходе проекта Sloan Digital Sky Survey. Правда, Млечный Путь ничем не отличается от других галактик схожего типа.

Дело в том, что наша Солнечная система находится внутри Галактики, поэтому определить цвет последней для нас не так-то просто: ведь мы не можем взглянуть на нее со стороны, а газово-пылевые облака скрывают от нас все, кроме ближайших областей.

Чтобы все-таки "вычислить" цвет Млечного Пути, ученые проанализировали изображения около миллиона галактик, полученные при помощи 2,5-метрового телескопа в рамках проекта Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Около тысячи из них оказались схожи с Млечным Путем количеством звезд и скоростью рождения новых светил. Эти параметры, в свою очередь, связаны с яркостью и цветом объектов. Как выяснилось, галактики с теми же характеристиками, что и Млечный Путь, обладают белым цветом. Следовательно, можно предположить, что и наша Галактика тоже белая.

Собственно, название Млечному Пути было дано еще в глубокой древности: согласно греческой мифологии, Зевс хотел сделать своего сына Геракла, рожденного от смертной женщины, бессмертным, и подложил его своей спящей жене, богине Гере, чтобы младенец выпил из ее груди божественного молока. Однако Гера, проснувшись и увидев у своей груди чужого ребенка, оттолкнула его, и струя ее молока брызнула, превратившись в скопление звезд на небе. Так и появился Млечный Путь. Диаметр Галактики составляет порядка 100 000 световых лет, и туда входит от 200 до 400 миллиардов звезд.

На небосклоне Млечный Путь выглядит как неярко светящаяся диффузная белесая полоса, проходящая по большому кругу небесной сферы. В северном полушарии неба она пересекает созвездия Орла, Стрелы, Лисички, Лебедя, Цефея, Кассиопеи, Персея, Возничего, Тельца и Близнецов; в южном — Единорога, Кормы, Парусов, Южного Креста, Циркуля, Южного Треугольника, Скорпиона и Стрельца. В районе созвездия Стрельца расположено галактическое ядро.

Звезды Млечного Пути впрямь напоминают капли пролитого молока, а молоко и снег воспринимаются нашим сознанием как символ белизны.

"Очень чистый белый, похож на цвет свежего весеннего снега ранним утром, вскоре после рассвета", — такое определение дали "расцветке" Млечного Пути профессор Джефри Ньюман и его ассистент Тимоти Ликиа на ежегодном собрании Американского астрономического общества.

Если же прибегнуть к уточнению, то цвет Млечного Пути представляет собой что-то среднее между свечением старых ламп накаливания и стандартным белым цветом, который мы иногда наблюдаем на экране телевизора. Это вполне соответствует "среднему" цвету галактик в нашем секторе Вселенной, измеренному в 2002 году Айвеном Болдри из Ливерпульского университета имени Джона Мурса (Великобритания). Выходит, наша Галактика является довольно типичной и ничем особенным не отличается от своих собратьев.

В то же время, с точки зрения астрофизического спектра, большинство галактик делится экспертами на красные и голубые. В красных формирование новых светил происходит очень редко, а в голубых идет активное звездообразование. Именно голубые звезды являются самыми яркими во Вселенной, но их век по космическим меркам недолог. Млечный Путь принадлежит к красным спиральным галактикам, и это свидетельствует о том, что он подходит к концу своего жизненного цикла.

"Через несколько миллиардов лет наша галактика поскучнеет: звезды среднего возраста будут медленно стареть и умирать, а на их место никто уже не придет, — прогнозирует Джефри Ньюман. — Астрономы из других галактик, зевая, увидят, как спираль поблекнет, ни одной голубой звезды не останется".

Впрочем, гибель Млечного Пути может произойти еще раньше. В последнее время ученые пришли к выводу, что состав галактик не является чем-то постоянным и может меняться благодаря "интеграции" одних галактик в другие. Так, Большое Магелланово облако, которое является ближайшим соседом Млечного Пути, сейчас "похищает" звезды из другой соседней галактики — Малого Магелланова облака.

Ожидается, что со временем БМО будет "интегрироваться" и в другие галактики, и последним придется "потесниться". Скорее всего, такая же участь ждет и Млечный Путь.