Датские зоологи разработали оригинальный метод обнаружения редких видов животных тропических лесов. Они предлагают изучать кровь в кишечниках тропических наземных пиявок — ведь они сосут ее у всех живых существ, которые находятся рядом с этими хищницами. А ДНК, выделенная из кровяных клеток, расскажет, кто именно был последней жертвой кровососа.

Исследовать жизнь редких животных, особенно если это происходит в тропиках, весьма и весьма непросто. Мало того, что сами по себе тропические леса являются весьма труднопроходимыми (все работавшие там биологи говорили, что на продирание сквозь заросли уходит примерно 60 процентов рабочего времени), так еще их обитатели очень пугливы. Особенно это касается млекопитающих — те, едва заслышав шаги зоолога, сразу же удаляются как можно дальше от того места, где он находится.

Неудивительно, что до сих пор большинство новых видов животных находят в основном в тропических джунглях. Причем о существовании там многих видов животных не знают даже местные жители — они просто никогда их не видели. Поэтому сейчас ученые больше надеются не на их рассказы, а на микровидеокамеры, которые можно незаметно расставить в разных уголках леса.

Однако этот метод не столь эффективен, как хотелось бы — и камер нужно много, и большая часть того, что они снимают, обычно не содержит вообще никакой информации (звери же не позируют перед ними специально), да и стоят они недешево. Кроме того, если животное достаточно редкое, то уловить его в объектив видеокамеры в несколько раз сложнее, чем обычного обитателя тропического леса. Да и потом, для того, чтобы камера могла снять разыскиваемое существо, ее нужно устанавливать там, где зверек обязательно появится. Ну, а если животное редкое и малоизученное, откуда биолог может знать, где оно предпочитает коротать свой досуг? Такой вот порочный круг получается.

Весьма оригинальный выход из этого тупика предложили исследователи из Копенгагенского университета (Дания). Они решили для сбора данных использовать тех существ, которых млекопитающие, как обычные так и редкие, очень не любят. Но деться от них никуда не могут, ибо в джунглях их — миллионы. Речь идет о сухопутных пиявках (Hirudinea), которые нападают на всех, кто проходит рядом с деревьями, где эти кровососы живут.

Как известно, в тропических лесах, где влажность воздуха весьма и весьма высока, обитает множество сухопутных пиявок, которые питаются кровью крупных животных. Причем эти существа активны как днем, так и ночью. И что самое интересное — кровь может храниться в их кишечниках несколько дней, а то и месяцев, и при этом не портиться и не перевариваться. Значит, вскрыв такую пиявку, можно выделить из клеток проглоченной ей крови ДНК. А нуклеиновая кислота расскажет, на какое животное хищница нападала незадолго до ее поимки.

Ученые решили провести эксперимент — нескольких пиявок из рода Haemadipsa накормили кровью обыкновенных коз. После чего в течение некоторого времени специальными шприцами отсасывали у них из кишечника немного проглоченной красной жидкости и брали пробы ДНК. В результате выяснилось, что наследственное вещество сохранялось целым и невредимым в течение четырех месяцев. Следует заметить, что пока в кишечнике хищницы остается хоть какое-то количество крови, она не выходит на следующую охоту — то есть путаницы в определении вида жертвы возникнуть не должно.

Следует заметить, что представители рода Haemadipsa идеально подходят на роль "информаторов". И не только потому, что долго сохраняют высосанную кровь в неизменном виде. Дело в том, что они обитают недалеко от поверхности земли, обладают весьма яркой окраской и, соответственно, сбором этих пиявок может заниматься неподготовленный человек. Так что, если использовать их как "носителей информации" о редких животных, нет нужды гоняться по джунглям за самим существом или обвешивать все кусты и деревья тысячами видеокамер — достаточно просто время от времени исследовать "меню" пиявок с разных участков предполагаемой территории его обитания.

Исследователи решили проверить эффективность своей методики на практике. В тропическом лесу одного из районов Юго-Восточного Вьетнама они навскидку собрали пиявок (отмечая каждый раз то место, где была найдена хищница) и проанализировали состав высосанной им крови. В результате в кишечнике 21 из 25 кровососов содержалась кровь местных видов млекопитающих. Причем среди "клиентов" пиявок были и очень редкие животные. Так, например, пять пиявок перед поимкой сосали кровь хорьковых барсуков (Melogale personata). Интересно, что это было первое подтверждение предположения о том, что данные барсуки действительно обитают во Вьетнаме (прежде считалось, что они встречаются лишь в Камбодже, Таиланде и южной части Мьянмы).

Еще несколько пиявок перед поимкой пообедали кровью столь же редкого парнокопытного животного — горала (Naemorhedus goral). Численность этого небольшого родственника домашних коз во Вьетнаме невелика, но, что самое интересное, никто даже приблизительно не может сказать, сколько их там обитает. Зоологи считают, что теперь с помощью пиявок можно будет наконец-то выяснить количество горалов в Юго-Восточной Азии.

Однако настоящее открытие поджидало ученых, когда они, исследовав кровь из кишечников восьми пиявок, выяснили, что они нападали на… знаменитого аннамитского полосатого кролика (Nesolagus timminsi)! Этого скрытного зверька впервые обнаружили в 1996 году, после чего было еще лишь две поимки в 2000 и 2010 годах. Можно с уверенностью сказать, что их образ жизни и ареал обитания абсолютно неизвестны ученым.

Так, прежде считалось, что их можно встретить лишь в окрестностях горы Аннамит на границе Лаоса и Вьетнама (все поимки были сделаны именно там). Однако пиявки "обнаружили" присутствие этого существа на несколько сотен километров южнее вышеназванного места. Интересно, что зоологи для того, чтобы обнаружить этого кролика, вывесили в лесу две тысячи инфракрасных видеокамер. Однако ни одна из них не зафиксировала данного зверька.

Итак, как видите, пиявки действительно много могут рассказать об ареалах обитания редких животных. Ученые уверены, что теперь, зная о том, где именно они встречаются, можно будет точнее оценить их численность и понять, какие меры следует принять для их охраны. Причем пиявки также могут рассказать и о многом другом — например, о суточной активности этих существ или о границах их территориальных участков. Словом, информации много — нужно лишь суметь в ней разобраться.

Также зоологи отмечают, что их метод может применяться не только в тропиках. В тех местах, где отсутствуют пиявки, имеет смысл изучать состав крови в кишечнике комаров, москитов, клещей и прочих кровососов. Хотя, конечно же, исследователи получат от них куда меньший объем информации — ведь комар высасывает не так много крови по сравнению с пиявкой…