В 1984 году высоко над Землей космонавт поймал спутник. В той миссии это был второй пойманный спутник. На сегодняшней картинке показано, как космонавт Дейл А. Гарднер свободно летит в управляемом устройстве для маневрирования. На фотографии астронавт приближается к контрольному устройству "Стингер" вращающегося спутника Вестар 6. Из-за неисправно работающего ракетного двигателя спутник связи Вестар 6 не смог выйти на высокую геостационарную орбиту. Оба пойманных спутника, Палапа Б-2 и Вестар 6, были подсоединены к грузовому отсеку космического челнока Дискавери и затем возвращены на Землю. Вестар 6 был впоследствии отремонтирован и продан.



Что подсвечивает Огненную туманность? Эта туманность находится в пятистах световых годах от нас в направлении на созвездие Ориона. Внешний вид туманности, свечение и пылевые прожилки, делают ее похожей на полыхающий огонь. Как известно, огонь представляет собой процесс быстрого окисления, т.е. присоединения атомов кислорода. Однако не такой химический процесс обусловливает свечение этого небесного Огня. Огненную туманность подсвечивает яркая звезда Альнитак, самая восточная звезда Пояса Ориона, расположенная на изображении чуть выше самой туманности. Ее энергичное излучение отрывает электроны от атомов водорода в больших облаках. Затем, когда электроны и ионизованные атомы водорода рекомбинируют, испускается излучение. На сегодняшней картинке показано инфракрасное изображение Огненной туманности (NGC 2024) в условных цветах. В инфракрасном свете хорошо видны молодые звездные скопления. Огненная туманность является частью молекулярного комплекса в Орионе. Эта область звездообразования включает в себя также известную всем туманность Конской головы, которая видна на изображении справа.



Яркие звездные скопления и туманности в изобилии населяют северное созвездие Возничего. Там находятся следующие достопримечательности: рассеянное скопление M38, эмиссионная туманность IC 410 с Головастиками, туманность Пламенеющей звезды, или IC 405, а также удивительная пара IC 417 (внизу слева) и NGC 1931, показанная на сегодняшней картинке. При определенной доли фантазии на месте протяженной IC 417 и маленькой NGC 1931 можно разглядеть паука и муху. Обе туманности расположены примерно в 10 тысячах световых лет от нас. В них имеются молодые рассеянные скопления, которые сформировались в межзвездных облаках и пока окружены светящимся водородом. Для определенности, размер более компактной NGC 1931 составляет приблизительно 10 световых лет.



Прекрасная островная вселенная M94 находится в северном созвездии Гончих Псов и удалена от нас на 15 миллионов световых лет. Эта спиральная галактика, которую мы видим плашмя, является популярным объектом для наблюдений. Размер ее яркой центральной части – около 30 тысяч световых лет. Считалось, что на глубоких снимках видно слабое широкое кольцо из звезд, окружающее внутреннюю область спиральной структуры. Однако новое многоцветное исследование позволило обнаружить неизвестные ранее спиральные рукава, закручивающиеся во внешней части диска галактики. Оказалось, что во внешнем диске идет активное звездообразование. Внешние спиральные рукава M94 хорошо видны на этом замечательном изображении, полученном в оптическом диапазоне и обработанном для увеличения контраста структур во внешнем диске. Сквозь слабые внешние рукава просвечивают далекие галактики, а три яркие звезды, окруженные дифракционными лучами, находятся в нашей Галактике Млечный Путь.



Бетельгейзе — это действительно очень большая звезда. Если ее поместить в центр Солнечной системы, то она займет места до орбиты Юпитера. Однако, так же как и все звезды за исключением Солнца, Бетельгейзе располагается очень далеко и выглядит лишь точкой на небе и даже в большие телескопы. Тем не менее астрономы смогли построить изображение поверхности Бетельгейзе и воссоздали этот портрет красного сверхгиганта. Для этого астрономы использовали метод интерферометрии в инфракрасном свете. На этой удивительной картинке видны два огромных ярких пятна на поверхности звезды. Пятна могут представлять собой гигантские конвективные ячейки, поднимающиеся из-под поверхности сверхгиганта. Их повышенная яркость обусловлена тем, что они горячее окружающей поверхности. При этом как сама поверхность сверхгиганта, так и пятна все равно холоднее Солнца. Бетельгейзе, а по-другому α Ориона, является самой яркой звездой созвездия Ориона, и находится на расстоянии 600 световых лет от нас.



Каждые 27 лет яркость звезды эпсилон Возничего падает примерно на два года, а затем звезда вновь становится яркой. Астрономы изучают эту таинственную звезду, начиная с 19-го века. Они говорят, что потемнения обусловлены продолжительными затмениями звезды темным спутником. Однако наблюдения не дают понять, что представляет собой спутник и в каком состоянии находится яркая звезда. В настоящее время группа астрономов-профессионалов и астрономов-любителей Любительское небо исследуют протекающее сейчас затмение эпсилон Возничего. Данное затмение началось в августе 2009 года, и в декабре яркость достигла своего минимального значения. В течение всего 2010 года эпсилон Возничего будет оставаться слабой, и быстро вернется к обычной яркости в 2011 году. Недавние инфракрасные наблюдения в космический телескоп Спицера помогли построить модель этой уникальной звезды. Модель предполагает, что эпсилон Возничего состоит из большой маломассивной звезды, находящейся на последней стадии своей жизни, которую затмевает одиночная звезда, окруженная пылевым диском. Радиус диска оценивается в четыре астрономических единиц, т.е. четыре расстояния от Земли до Солнца, а толщиной диск составляет половину астрономической единицы. На сегодняшнем телескопическом изображении эпсилон Возничего располагается в самой середине.



При падении метеоритов на Луну выделяется энергия, заставляющая плавиться скальные породы, которые могут в дальнейшем застыть и образовать мельчайшие бусинки. В образцах лунного грунта, привезенных на Землю экспедициями кораблей Аполлон, нашли много таких бусин. На рисунке вы видите один из стеклянных шариков размером всего лишь с четверть миллиметра. Этот шарик интересен еще и тем, что на него упал метеорит еще меньшего размера. Вверху слева виден миниатюрный кратер, окруженный участком поверхности, подвергшимся действию ударных волн в результате этого соударения. Определив возраст ряда таких столкновений, астрономы пришли к выводу, что процесс образования кратеров на нашей Луне резко активизировался 500 миллионов лет назад и продолжается поныне.



На что может быть похоже ядро кометы? Ядра комет образуются из первичного вещества Солнечной системы и напоминают очень грязные айсберги. Если наблюдать активную комету, сближающуюся с Солнцем, с помощью наземных телескопов, то можно увидеть только окружающее комету газо-пылевое облако и четко различить только кому и кометные хвосты. В 1986 году европейский корабль Жиотто стал первым среди прочих кораблей, когда-либо встретившихся и сфотографировавших ядро кометы, первым среди тех, кто пролетел мимо и запечатлел ядро кометы Галлея, когда та сближалась с Солнцем. На основании наблюдательных данных с камеры Жиотто было построено это изображение ядра, протяженность которого оценивается грубо 15 км и форма которого напоминает картофелину. Справа на темном ядре видны поверхностные структуры, а слева видны вырывающиеся в кому кометы газ и пыль. Каждые 76 лет комета Галлея возвращается во внутреннюю область Солнечной системы и каждый раз ее ядро теряет в пространстве ледяной слой с вкраплениями камней толщиной примерно 6 метров. Этот слой распыляется вдоль орбиты кометы и является причиной появления ежегодных метеорных потоков в октябре — Ориониды — и в мае — Эта Аквариды.