В 1617 году 53-летний фрисландский пастор Давид Фабриций был убит прямо в церкви. Его пришиб лопатой человек, которого он обвинил в краже гуся. Печальный конец для того, кто сделал великое астрономическое открытие — обнаружил переменную звезду Миру.

Мира не только разрушила привычные представления о постоянстве Вселенной (к разочарованию католических богословов), но и впоследствии оказалась первой и единственной звездой с хвостом, как у кометы. Ну а самая последняя новость заключается в том, что её окутывает загадочная спиральная структура.

Пастор, пользовавшийся этой звездой, чтобы нанести на карту движение Меркурия (позже выяснилось, что это был Юпитер), заметил, что она то исчезает, то возвращается.

Открытие, как это часто водится, забылось. Только в середине XVII века на звезду обратил внимание польский астроном Ян Гевелий, давший ей имя Мира, что на латыни означает «чудесный» или «удивительный». Об этом стало известно французу Исмаэлю Буйо. Он провёл тщательные измерения и установил, что изменения яркости Миры происходят регулярно — с периодичностью в 333 дня.

Эти данные повергли в шок теологов, которые буквально истолковали слова Аристотеля о том, что область звёзд вечна и неизменна. В отличие от сверхновых, которые сияли в течение года в 1572 и 1604 годах, а затем погасли, Мира возвращалась снова и снова, словно насмехаясь над инквизицией, совсем недавно заклеймившей Галилея. Хуже того — переменные звёзды стали открывать с пугающей регулярностью. В дополнение к этому накапливались сведения о том, что небесная сфера изменяется.

Буйо предположил, что одна сторона Миры гораздо ярче другой. Настоящую причину обнаружили только в XX веке. Атмосфера этой гигантской звезды то расширяется, то сжимается, в результате чего она становится то ярче, то тусклее. Это происходит из-за того, что излучение звезды периодически попадает в атмосферную ловушку.

Переменные звёзды приобрели очень важное значение для астрономии. Одна из их разновидностей — цефеиды — используется для измерения расстояний и имеет решающее значение для оценки размеров Вселенной.

Да и сама Мира продолжает удивлять. В 2007 году космический телескоп GALEX увидел у неё кометоподобный хвост. По мере того как звезда проходит через Галактику, её газ сталкивается с окружающей газовой средой и начинает светиться в ультрафиолетовом диапазоне.

Более поздние наблюдения, выполненные с помощью космического же телескопа «Гершель», выявили ещё одну любопытную деталь: спиральную структуру, которая, как облако, обнимает Миру и её звезду-компаньон. Спираль может быть результатом того, что звезда-спутник возмущает газ, испускаемый Мирой.

Подготовлено по материалам NewScientist.