Наблюдения Туманности Андромеды (галактики M31) показали, что интенсивность звездообразования в ней сильно изменилась после сближения с соседней галактикой.

Чтобы реконструировать историю формирования звёзд М31, удалённой на 783 кпк от Земли, астрономы изучили пару участков неба, которые располагаются в ~26 кпк от её центра. На каждый из них направлялась камера ACS космического телескопа «Хаббл», передавшая снимки, сделанные с использованием двух широкополосных фильтров.

Обработав изображения, учёные составили диаграмму «цвет — звёздная величина» для светил, попавших в область наблюдений. Готовый график затем сравнивали с синтетическим, построенным на основе современных моделей эволюции звёзд.

Как выяснилось, на чрезвычайно длительном временнóм интервале интенсивность звездообразования в М31 практически не изменялась, и лишь около 4,5 млрд лет назад она заметно снизилась. Затишье продолжалось примерно 1,5 млрд лет, а затем активность резко возросла: за последующие полтора миллиарда лет общая звёздная масса, заключённая в области Warp field (см. рис. ниже), увеличилась более чем на 25%. Этот всплеск сопровождался снижением металличности, что может свидетельствовать о притоке газа с малым содержанием тяжёлых элементов.

Такие выводы хорошо согласуются с результатами моделирования, которое предсказывает, что Андромеда и галактика M33 два или три миллиарда лет назад прошли в ~50 кпк друг от друга. Сближение действительно должно было активизировать звездообразование, и последние данные по M33, приблизительно в то же время испытавшей аналогичный подъём интенсивности формирования звёзд, подтверждают это.

Полная версия отчёта опубликована в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society; препринт статьи можно скачать с сайта arXiv.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.