В энциклопедической статье о болидах говорится, в частности, следующее: «Иногда на небе неожиданно появляется стремительно несущийся огненный шар. За ним тянется огненный хвост, рассыпаются искры, и затем остаётся слабо светящийся туманный след. Этот огненный шар называется греческим словом «болид», что по-русски означает «метательное орудие».

Болид пролетает в течение нескольких секунд, а след, оставшийся после его исчезновения, бывает виден ещё достаточно долго, иногда больше часа

Болид пролетает в течение нескольких секунд, а след, оставшийся после его исчезновения, бывает виден ещё достаточно долго, иногда больше часа. Во время полёта болида ночью местность на сотни километров вокруг освещается ярким светом. Но особенно крупные и яркие болиды хорошо видны днём, даже при ярком солнечном свете. Обычно через несколько минут после исчезновения яркого болида раздаются удары, подобные взрывам, а затем доносится грохот и постепенно затихающий гул».

С самых давних времён люди собирают сведения о «падающих звёздах» и материальные доказательства их «посещения». Наиболее ранняя запись в русских летописях рассказывает о падении метеорита в 1091 году, и с тех пор накоплено множество интересных свидетельств. О редком явлении природы рассказывает, например, письмо священника села Новая Ерга (около Великого Устюга), отправленное им архимандриту Кирилло-Белозерского монастыря в связи с произошедшим в селе невероятным событием.

29 ноября 1662 года «в субботу по захождении солнца у нас в селе на Новой Ерге и в деревнях, многие люди видели в небесах знамение страшно», – так начинает своё послание батюшка. Далее он рисует удивительную картину развернувшихся в небесах явлений, ранее никем в Новой Ерге невиданных. Там, где зашло солнце, вскоре показалась «звезда велика», а от неё расходились по небу молнии и «свет неизречен аки огнь», и в том свете сельчане увидели «зрак велик», голову, руки и ноги человека огненного, притом, добавляет священник, воздух был чист, и стоял мороз. Вдруг «облак стал мутен на том месте, где зрак был, и огнь на землю падал по многим дворам».

Далее сказано, что от упавшего огня «люди бегали, а он катается за ними, а никого не ожёг». Сразу после выпадения «огня» случилась мощная гроза и «земля тряслась». Причина была в том, что «камения падали с великой яростию». Камни, упавшие с неба, были раскалены, взрывались в воздухе и при ударе о землю поджигали дома. «Не смею таить, такова божия чюдеси», – завершает своё письмо священник и в доказательство вместе с ним посылает белозерскому архимандриту божественные сувениры – «камения небесные».

События, развернувшиеся в Новой Ерге, уникальны, и, для того чтобы понять, что произошло там, требуется собрать множество других похожих свидетельств. В 30-е годы XX века за дело взялся молодой астроном И.С. Астапович, особенно после того, как 20 августа 1925 года он сам столкнулся с довольно странным явлением.

Стоял тёплый августовский вечер. Игорь Астапович и Григорий Блохин не спеша шли по улицам Николаева. Вдруг послышался какой-то странный шум, напоминавший шелест листьев или свист струи вырывающегося газа. И местность вокруг, несмотря на светлые сумерки, вдруг озарилась. Обернувшись, они увидели, как по небу с севера на юг несётся яркий болид – крупный метеор. Игорь машинально взглянул на часы – было 20 часов 32 минуты. «Ты слышал что-нибудь?» – спросил он товарища. «Да, конечно», – ответил тот.

На протяжении нескольких лет Игорь Станиславович Астапович собирал данные, связанные с этим болидом, который, как оказалось, наблюдали и в других городах Украины. По ним он определил траекторию падавшего болида, описал его вид, яркость, оставшийся после пролёта ионный след. Но как быть с услышанными звуками? Ведь болид пролетел на высоте около 100 километров, и звуковая волна должна была достигнуть Земли лишь через 5 минут после того, как они его видели. Однако скорость звука намного меньше скорости света. Поэтому слышать и одновременно видеть летящий болид ни Астапович, ни его товарищ не могли, ибо все знают, гром всегда запаздывает после разряда молнии.

В 1982 году Виктор Гребенников, действительный член Всесоюзного астрономо-геодезического общества АН СССР, рассказал о том, что случилось с ним много лет назад, в небольшом городке Исилькуле, затерявшемся среди заснеженных равнин прииртышской лесостепи, между Омском и казахстанским Петропавловском. «Было морозно, спокойно и тихо, – вспоминает он. – Как вдруг вверху, где-то в зените, раздался звук, сухой и резкий, похожий на треск разрываемой ткани, словно кто-то распорол её по шву до конца. Это – ярчайший болид, рассыпая желтовато-белые искры, стремительно нёсся по звёздному небу. Когда он, пыхнув последними искрами, потух где-то высоко-высоко в атмосфере, тут же исчез и звук рвущейся ткани. И снова над городком повисла мягкая снежная тишина. Метеор же оставил за собой длинный светящийся след, протянувшийся по звёздам как раз через зенит. След этот быстро таял и окончательно померк секунд через пять».

Астронома Гребенникова так же, как когда-то Астаповича, сильно смутило то, что сначала он услышал звук и лишь затем, подняв голову, увидел болид: «Может ли быть такое? Большинство метеоров, влетая на бешеной скорости в атмосферу и почти мгновенно раскаляясь от трения о воздух, испаряются на высотах 60-130 километров, в редчайших случаях достигая 20-40. Звук же летит в атмосфере со скоростью 330 метров в секунду, так что звуковые волны могли достичь меня самое меньшее через минуту, а всего вероятнее, не раньше, чем минуты через три-четыре. Но треск яркого посланца Вселенной я слышал в те самые мгновения, когда он пролетал по небу; выходит, это случилось не выше нескольких метров? Но такого не могло быть! Выходит, звук этот каким-то непостижимым образом, вопреки всем законам физики, нёсся ко мне со скоростью света – триста тысяч километров в секунду?»

Тем не менее оказалось, что, несмотря на невозможность одновременного видения и слышания болида, накопилось немало подобных наблюдений. Ещё в 30-е годы XX века омский учёный, профессор П. Л. Драверг предложил назвать такие болиды электрофонными, т. е. «звучащими, поющими». По его мнению, звуки создавали электрические заряды, наводимые следом болида на окружающие предметы и затем стекающие с них. Первый каталог электрофонных болидов, в котором речь шла о 167 наблюдавшихся объектах, составил Игорь Астапович.

7 апреля 1978 года над густонаселёнными районами восточного побережья Австралии ранним утром пролетел ярчайший болид. Его наблюдали сотни людей. Десятки из них слышали звуки, раздававшиеся одновременно с полётом тела. Многие очевидцы заявляли, что сперва услышали звуки и лишь потом – полёт болида. Для некоторых болид был беззвучен. Таким образом выяснилось, что нередко «сигналы» электрофонных болидов даже предшествуют их появлению.

Несмотря на то, что сейчас учёные уже единогласно признали явление электрофонных, или «поющих», болидов объективным, достоверным фактом, загадка их не разгадана по сей день. Некоторые специалисты полагают, что «виною» всему – электромагнитные волны, излучаемые болидом во время полёта. Эти волны летят со скоростью света, а уши некоторых людей каким-то ещё непонятным нам образом превращают электромагнитные колебания в звуки, различные у разных лиц, а для многих – недосягаемые. Есть и другие гипотезы: электростатическая – колебания электроразряда между болидом и землёй, ультракоротковолновая, плазменная и другие.

Установить истину трудно, в первую очередь потому, что полёт болида – явление редкое, непредсказуемое. В 90-е годы прошлого столетия американские военные опубликовали данные, собранные за два десятка лет, начиная с 1975 года, целой сетью детекторов, расположенных на Земле и в космосе. Они смогли зарегистрировать около 200 достаточно крупных болидов, выпавших в виде метеоритов на Землю