Японские исследователи опубликовали шесть статей в журнале Science с отчётом об изучении частиц пыли астероида Итокава.

Ценный груз был доставлен в прошлом году на Землю космическим аппаратом «Хаябуса» после семилетнего путешествия.

Именно технологический аспект проекта следует считать главным успехом. Несмотря на все неприятности (вскоре после старта аппарат ослепила солнечная вспышка, собрать пыль должным образом не получилось, до Земли корабль еле долетел), миссия всё-таки дала результат.

(25143) Итокава, входящий в группу околоземных объектов, имеет в поперечнике 200 м, длина его составляет 500 м. Это первое небесное тело после Луны, материал которого изучался в земных лабораториях. Речь идёт более чем о полутора тысячах частиц диаметром менее пятидесяти миллионных метра.

Данный астероид был выбран из-за того, что, если верить спектроскопическим данным, он похож на астероиды S-типа (S от silicium, кремний), которые считаются источником подавляющего большинства метеоритов (обыкновенных хондритов), попадающих на нашу планету. Такие объекты, как правило, находятся во внутренней части астероидного пояса, поэтому учёным показалось логичным, что их фрагменты очень часто оказываются на Земле. Однако проверить эту гипотезу никто не мог, ибо в распоряжении специалистов были только телескопы и пролетавшие мимо космические аппараты.

Выяснилось, что Итокаву действительно можно считать источником обыкновенных хондритов, однако своим минералогическим составом он всё же отличается от наиболее распространённых хондритов. Большинство метеоритов — это H- и L-хондриты (то есть с высоким и низким содержанием железа соответственно), а Итокава имеет весьма незначительное содержание железа. Такие LL-хондриты менее всего распространены на Земле.

Исследователи также смогли измерить эффект «космического выветривания» — процесса, при котором поверхность астероидов изменяется под действием космического излучения, солнечного ветра и микрометеоритов. Эти изменения (наряду с содержанием гелия, неона и аргона в астероиде) помогают определить, как долго поверхность была открыта космосу.

Результат оказался неожиданным: Кейсуке Нагао из Университета Токио и его коллеги показали, что пыль Итокавы подвергалась воздействию космического излучения не более восьми миллионов лет. Этот относительно короткий период указывает на то, что астероид теряет несколько десятков сантиметров поверхности каждый миллион лет. Иными словами, жизнь астероида довольно коротка — всего несколько сотен миллионов лет.

Ещё одна важная находка заключается в том, что минералы, находящиеся в пыли Итокавы, метаморфизированы. Это означает, что в течение длительного времени они были разогреты примерно до 800 ˚С. Томоки Накамура из Университета Тохоку и его коллеги полагают, что источником тепла служил распад алюминия-26. Этот недолговечный изотоп был основным топливом Солнечной системы в первые несколько миллионов лет её существования. Однако маленький Итокава не мог содержать достаточно алюминия-26 для метаморфизации пород. Чтобы температура достигла 800 ˚С, астероиду необходимо иметь около 20 км в диаметре. Это говорит о том, что нынешний Итокава является фрагментом большего тела.



Однако не все частицы пыли несут следы такого же нагрева, то есть некоторые породы оставались сравнительно холодными.

При этом, комментирует Умберто Кемпинс из Университета Центральной Флориды (США), сам факт, что корабль смог собрать мелкие частицы с поверхности астероида, указывает на их постоянное производство — вероятно в ходе сейсмических процессов или столкновений с микрометеоритами. Эту деталь обязательно выяснят последующие миссии — например, американская OSIRIS-REX.

Со всеми статьями можно ознакомиться здесь: первая, вторая, третья, четвёртая, пятая и шестая.

Подготовлено по материалам ScienceNOW.