На 43-й Конференции по вопросам изучения лун и планет представитель проекта «Кассини» Линда Спилкер из Лаборатории реактивного движения НАСА рассказала о планах на заключительную часть этой эпохальной миссии.

До самого последнего момента аппарат будет по-прежнему находиться за пределами колец Сатурна, а в 2016 году нырнёт в узкую щель между атмосферой планеты и внутренним кольцом.

Сатурн близ точки равноденствия в июле 2008 года. Можно разглядеть шесть спутников. Попробуете? (Изображение NASA / JPL / Space Science Institute.)
Сатурн близ точки равноденствия в июле 2008 года. Можно разглядеть шесть спутников. Попробуете? (Изображение NASA / JPL / Space Science Institute.)

«Кассини» успеет совершить 22 оборота, что позволит учёным составить подробные карты гравитационного и магнитного полей планеты, а также прольёт свет на странности во внутренней скорости вращения Сатурна. Кроме того, будут получены невиданно точные данные о кольцах. Вероятно, специалисты смогут измерить их массу и разобраться с их возрастом: одни говорят, что кольца — ровесники Солнечной системы, а другие — что они образовались относительно недавно в результате распада одной или нескольких комет.

Ещё одна цель — отработать действия, которые затем будет выполнять аппарат «Юнона» (Juno), летящий к Юпитеру.

Орбиты зонда будут сильно — на десятки градусов — наклонены относительно плоскости экватора.

В 2017 году, когда запас топлива «Кассини» окончательно иссякнет, Земля скомандует ему нырнуть в атмосферу Сатурна. Кораблю станет невыносимо жарко, но он не сгорит — из-за нехватки кислорода. Вместо этого он будет медленно плавиться, пока в конечном итоге его не раздавит огромное давление.

Эту экзекуцию необходимо предпринять для того, чтобы на Энцелад или Титан (на которых может существовать жизнь) не попала случайно ни одна часть «Кассини», а вместе с ней — земные микроорганизмы. В 1990-х годах аналогичным образом в атмосфере Юпитера был уничтожен спутник «Галилео».

«Кассини» находится на орбите Сатурна уже восемь лет. За это время с его помощью было сделано множество открытий: именно он обнаружил гигантские струи жидкой воды, вырывающиеся из-под ледяной оболочки Энцелада, предоставил данные о климате Титана, изучил процессы, протекающие в кольцах Сатурна...

Подготовлено по материалам Би-би-си.