Мы привыкли считать, что у нашей планеты только один естественный спутник — Луна. Однако недавние теоретические расчеты американских астрономов показали, что на земной орбите постоянно находится около тысячи различных невидимых объектов, а кроме того, периодически у Земли появляется второй спутник, который можно увидеть невооруженным глазом.

Компьютерная модель, построенная учеными, основана на симуляции примерно десяти миллионов небесных тел, которые систематически посещают гравитационную систему "Земля — Луна". Наблюдения за этим процессом заставили исследователей прийти к выводу, что на орбите вокруг планеты в любой момент времени находится множество невидимых тел естественного космического происхождения, которые вращаются вокруг Земли по сложным, спиралевидным траекториям.

Поскольку их собственные орбиты, как правило, неустойчивы, они пребывают возле Земли не более года. Затем часть этих тел покидает систему "Земля — Луна" и отправляется в новое "путешествие" вокруг Солнца, а часть их систематически захватывается притяжением нашей планеты и ее крупнейшего спутника Луны и в итоге падает на Землю, сгорая в ее атмосфере. Так как количество объектов диаметром менее 30,5 сантиметра довольно велико, то можно заключить, что многие попадающие на Землю метеороиды — это мини-спутники.

"Мы тщательно отследили их движения, включая гравитационное влияние Солнца и остальных планет, равно как и больших астероидов Солнечной системы, и обнаружили, что 18 тысяч метеороидов захвачены Землей и короткое время вращались по орбите вокруг нее, — комментирует один из авторов исследования, Роберт Джедике из Гавайского университета (США). — По нашим оценкам, в любой произвольно взятый момент времени одна-две из этих мини-лун имеют размеры стиральной машины, а около тысячи габаритами превышают мяч для софтбола (30,5 сантиметров в диаметре)".

Почему же мы не замечаем этих "дополнительных" спутников? Дело в том, что поверхность хондритов, из которых сложены метеороиды, очень темная, а потому они практически не видны на фоне черноты космоса. Да и размеры их невелики. Однако астрономами был зафиксирован астероид 2006 RH120, диаметром пять метров, пребывавший на орбите Земли с июля 2006 года по июль 2007 года, после чего покинувший ее и отправившийся в свободный полет. Тогда его не удалось идентифицировать. Анализ отраженного излучения заставил предположить, что объект, вероятно, имеет антропогенное происхождение.

В 2009 году в журнале Astronomy and Astrophysics вышла работа, в которой приводились убедительные доказательства того, что 2006 RH120 представлял собой уникальный объект — первый зарегистрированный временный спутник Земли.

Кстати, согласно модели, каждые полвека наша Луна притягивает к себе объект диаметром около десяти метров, который какое-то время вращается вокруг нее по орбите. А Земля, в свою очередь, способна раз в 100 тысяч лет захватывать объекты диаметром около 100 метров. Эти тела должны быть видны с поверхности планеты невооруженным глазом, так как, в отличие от метеороидов, они содержат в своем составе большое количество металла, а последний, как известно, обладает высокой отражающей способностью. Наши предки в далеком прошлом вполне могли наблюдать подобное зрелище.

"Сотня тысяч лет — примерно то время, когда современный человек оставлял отпечатки на стенах пещер, так что на этом отрезке кто-нибудь действительно мог видеть мини-луну, пересекающую небосклон", — полагает Роберт Джедике.

А в прошлом году научный журнал Nature опубликовал статью, в которой было выдвинуто предположение, что на заре существования Земли, то есть примерно 4,6 миллиарда лет назад, у нее было два постоянных спутника и один из них со временем врезался в другой…

И все же нельзя сказать, что "лишние" спутники равноценны Луне. Ведь они гораздо меньше ее по размерам и имеют лишь временный срок пребывания вблизи Земли.

Впрочем, существуют и теории о том, что Луна может "убежать" от Земли и стать самостоятельной планетой, повторив, таким образом, судьбу Меркурия, который, как предполагается, когда-то был спутником Венеры, но затем "улетел" от нее. Сейчас Луна действительно удаляется от Земли, но очень медленно — со скоростью около 38 миллиметров в год.

За несколько миллиардов лет период обращения Луны должен увеличиться в полтора раза, но это не значит, что спутник покинет Землю. К тому же, подсчитали ученые, со временем Луна вновь станет приближаться к нам. В результате через пять миллиардов лет радиус лунной орбиты достигнет максимального значения — 463 тысячи километров, а продолжительность земных суток увеличится до 870 часов, обещают исследователи.

Но через такой огромный промежуток времени, возможно, человечество уже прекратит свое существование или расселится в других звездных системах. Так что и нам, и нашим потомкам на протяжении многих поколений еще придется пожить при Луне.