Ли Кронин, профессор химии Университета Глазго (Великобритания), занимается «созданием сложных функциональных молекулярных структур, которые не основаны на биологических строительных блоках». В начале года он просветил общественность относительно сути своей работы на конференции TEDGlobal в Эдинбурге, а теперь опубликовал свой доклад в британской Guardian.

Специалист признаётся, что главная цель исследований — попытка задать простой вопрос: возможна ли биология по ту сторону органической химии?

Биологию можно определить через эволюцию, а эволюцию обозначить как выживание наиболее приспособленных и адаптацию путём репликации или произведения потомства. 4,5 млрд лет назад не было биологии, а потом она вдруг появилась. Какова же минимальная единица материала, которая способна на эволюцию? Правда ли, что эволюция — уникальная способность жизни? Может ли «неживая» материя эволюционировать?

Г-н Кронин предлагает начать с того, чтобы ответить утвердительно на последний вопрос. Да, материя может эволюционировать, поскольку эволюционирующая жизнь состоит из материи. Означает ли это, что весь материальный мир — это мир живой?

Если ответ — да, то мы могли бы научиться понимать эволюцию материи и (или) научить материю эволюционировать контролируемым образом. Тогда удалось бы открыть новые материалы, разработать новые устройства и системы. В конечном итоге это позволило бы понять, как вообще возникла жизнь.

Некоторые полагают, что жизнь было невероятно сложно собрать с нуля и мы — единственная удачная попытка едва ли не за всю историю Вселенной. Им отвечают: это только на Земле мы ограничены углеродом и органической химией, это только здесь данная формула прекрасно работает, но где-то в другом месте всё могло быть по-другому: жизнь могла возникнуть на основе кремния или железа, например. Почему нет?

Г-н Кронин рассказывает, что в своей лаборатории занимается созданием неорганических клеток, способных к инкапсуляции сложных химических реакций и — в идеале — к размножению. Например, есть материал, который, как правило, умирает или разлагается в кислой среде. Исследователи возятся с ним, пока он не научится в ней выживать. Потом его помещают в другие условия — туда, где жарко. Затем в солёную среду. И всюду добиваются, чтобы объект выживал там, где он обычно погибает, эволюционируя во что-то другое.

В результате из такого материала можно будет изготовить, скажем, солнцезащитный крем, который одновременно является водонепроницаемым, а при деградации меняет цвет, и вы понимаете, что пора намазаться снова. Не надо бояться, что сумасшедшие учёные создают карандаш, которые начнёт внезапно размножаться в вашей руке.

Г-н Кронин подчёркивает, что это не синтетическая биология, которая занимается созданием чего-то нового из уже существующих биологических строительных блоков. По его словам, Крейг Вентер и другие пытаются собрать загадочную машину из загадочных запчастей, не понимая толком, чем они оперируют.

В отличие от них, г-н Кронин и его коллеги просто хотят понять, как протекает эволюция сложных систем. В частности, это поможет предсказать, каким будет следующий штамм вируса HN1 и когда ждать его появления.

«Дарвин наблюдал эволюцию в биологии, — резюмирует г-н Кронин, — но как мы можем наблюдать эволюцию за пределами биологии? Я готов держать пари, что некоторые небиологические формы жизни присутствуют на Земле. Им просто не удалось то, что удалось биологии, которая оказалась наиболее продуктивным вариантом». Если учёный прав, то где-то во Вселенной обязательно есть неорганическая жизнь и вся Вселенная обречена на эволюцию. Вся природа — живое существо.

Подготовлено по материалам Guardian.