Питеру Ньюдженту и его коллегам из Лаборатории имени Лоренца в Беркли (США) 23 августа удалось зафиксировать вспышку очередной сверхновой в галактике M101, расположенной на расстоянии 21 миллиона световых лет от нас в созвездии Большой Медведицы. Как утверждают ученые, речь может идти о самой яркой внегалактической вспышке за последние десятилетия.

Сверхновая, которой присвоили название PTF 11kly, была открыта при помощи наблюдений на роботизированной Паломарской обсерватории в Калифорнии, в чьи задачи входит автоматический поиск вспыхивающих объектов и переменных звезд. Обсерватория осуществляет еженощное сканирование неба, а затем отсылает полученные данные в вычислительный центр, где они обрабатываются специальными программами.

"Мы заметили PTF 11kly сразу после вспышки, — говорит Питер Ньюджент. — С каждой минутой она становится все ярче. Сегодня она уже в двадцать раз ярче, чем была вчера". В течение нескольких часов после обнаружения Паломарская обсерватория разослала координаты вспышки на телескопы по всему миру. Всего три часа спустя после события телескопу на Канарских островах удалось снять спектр сверхновой.

Чуть позднее выяснилось, что космос преподнес астрофизикам очередной сюрприз. Оказалось, что объект принадлежит к классу сверхновых Ia, которые при взрыве испускают одинаковое свечение и, таким образом, могут служить ориентирами для измерения расстояний. По мнению исследователей, взрывы таких сверхновых происходят под воздействием гравитации массивных белых карликов, которые "забирают" у "соседей" вещество. Однако ранее ученым доводилось наблюдать лишь последствия взрыва — разлетающиеся остатки сверхновой, а не саму вспышку.

Но это еще не все! До сих пор телескопы не фиксировали вспышек сверхновых, равных по яркости PTF 11kly. На момент обнаружения ее светимость составляла 17,2 звездных величин, а спустя двое суток — 13,5 (чем меньше звездная величина, тем больше блеск). Предполагается, что максимальное значение яркости составит 10 звездных величин. Астрофизик Джошуа Блум уже нарек PTF 11kly "сверхновой поколения".

Прежде всего, изучение сверхновых на ранних этапах "рождения" даст ключ к самой разгадке их происхождения, которая занимает исследователей последние 70 лет.

"Можно наблюдать, как взрываются еще не взорвавшиеся слои. Это замечательно, — радуется один из исследователей явления, астроном Эндрю Хоуэлл. — Наблюдая за тысячами остатков таких сверхновых, я никогда не видел ничего подобного".

По словам российского астронома Станислава Короткого, его зарубежные коллеги уже "вычислили" по старым снимкам галактики M101, сделанным телескопом Hublle, что вспышку мог породить один из двух красных гигантов, координаты которого совпадают с той областью, где замечена сверхновая.

Красными гигантами называют звезды, которые уже сожгли свой водород. Ядро таких объектов состоит из гелия, но, так как температура ядерного горения гелия превышает температуру горения водорода, то возгорания ядра не происходит. Однако, поскольку ядро больше не может выделять энергию, оно начинает быстро сжиматься и нагреваться под воздействием гравитации. В процессе сжатия температура ядра растет, и это приводит к возгоранию окружающего его тонкого слоя. Он начинает выделять энергию, которая выталкивает внешние оболочки звезды наружу.

Несмотря на то, что температура такой звезды не очень высока, из-за большой величины ее радиуса светимость объекта возрастает. Так как со стороны наблюдается красный спектр свечения, такие звезды и получают характеристику красных гигантов.

Поскольку красные гиганты очень массивны, они завершают свою эволюцию взрывом. При этом большая часть их массы с огромной скоростью уносится в пространство, а ядро в результате коллапса трансформируется в сверхплотную нейтронную звезду или черную дыру. В момент взрыва высвобождается огромное количество энергии, поэтому объект испускает яркую вспышку. Так что "вычислить" сверхновую на небосклоне не составляет никакого труда.

Станислав Короткий также добавил, что в ближайшие дни ярко светящийся объект можно будет наблюдать в вечернее время в мощные бинокли и любительские телескопы над ручкой ковша Большой Медведицы.

Кроме того, в ближайшее время при помощи телескопа Hublle, направленного в ту часть неба, где произошел взрыв, будут уточнены параметры вспышки.