Марсоход Opportunity достиг цели своего путешествия, кратера Индевор, и первые наблюдения указывают на то, что этот регион кардинально отличается от всего, что изучил робот на протяжении 7,5 лет своей работы на поверхности Красной планеты.

Opportunity действительно совершил практически невозможное: изначально не рассчитанный на длительные переходы марсоход проехал по скалистой пустыне 22 км от кратера Виктория до Индевора и «намотал» по поверхности Марса в общей сложности 33,5 км.

«Кратер Индевор отличается от любой скалистой местности, которую мы до сих пор видели на Марсе, - восхищается главный исследователь проекта Opportunity из Корнельского университета Стив Скайрес. - То, что мы нашли, похоже на состав некоторых вулканических пород и содержит намного больше цинка и брома. То, что Opportunity добрался до Индевора, фактически является эквивалентом высадки марсохода в совершенно другом месте, непохожем на все виденное до сих пор».

Теперь марсоход находится на краю кратера Индевор, имеющего диаметр 22 км. Аппарат уже изучил первый камень в этой местности, названный Tisdale 2. Первые выводы ученых рисуют интригующую картину: возможно, в прошлом на поверхности Марса могла быть горячая вода, о чем свидетельствуют следы ее воздействия на камень. Все дело в цинке, который на Земле в обилии присутствует в горячих источниках и содержится в скальных породах рядом с гейзерами. Есть вероятность, что насыщенный цинком камень Tisdale 2 в далеком прошлом тоже соприкасался с горячей водой. На эту возможность указывают и яркие прожилки, которые могут быть местами протекания воды.

Кратер Индевор полон древних пород, которые сохранились с тех пор, когда на Марсе жизнь могла существовать в комфортных условиях

Разнообразие веществ в Tisdale 2 может быть лишь началом в богатой россыпи минералов, которые удастся обнаружить в кратере Индевор. Интерес ученых к изучению этого кратера обусловлен тем, что наблюдения орбитальных аппаратов указывают на наличие в Индеворе глинистых минералов, которые сформировались в ранней истории Марса в менее кислых влажных условиях более благоприятных для жизни.

Гребень древнего кратера в настоящее время разрушен и представляет собой несколько очень интересных для науки хребтов. Так хребет Кейп-Йорк, к которому подъехал Opportunity, имеет пласты осадочной породы с прожилками материала, возможно, нанесенного течением воды. Эти породы будут изучаться в первую очередь.

Неожиданная возможность изучить древние породы, которые формировались во времена, когда на Марсе была жидкая вода, радует ученых. Никто не ожидал, что Opportunity подарит им такой шанс.

«Наш марсоход уже проработал в 30 раз больше расчетного срока, - рассказывает менеджер проекта из Лаборатории реактивного движения НАСА Джон Каллас. – Есть вероятность, что мы в любой момент можем столкнуться с отказом бортовых систем марсохода, и миссия закончится. Однако мы надеемся, что Opportunity останется работоспособным в течение многих лет и даст ученым возможность изучить интереснейший кратер Индевор».