Американские астрофизики выяснили, что наш Млечный Путь приобрел нынешнюю форму спирали благодаря двум столкновениям с другой, карликовой галактикой в созвездии Стрельца. Более того — сейчас обе галактики ждет третье столкновение. Правда, произойдет оно через десять миллионов лет и уже не будет иметь таких глобальных последствий, утверждают ученые.

Традиционные объяснения формы нашей Галактики не учитывают воздействия на нее внешних сил. Однако исследователи из нескольких университетов США смоделировали возможные варианты развития ситуации на компьютере. Компьютерная модель показала, что дважды — 1,9 миллиарда и 900 миллионов лет назад — имели место столкновения Млечного Пути с соседней эллиптической галактикой в созвездии Стрельца.

Эта карликовая галактика (по-английски она обозначается как Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy, или SagDEG) была открыта в 1994 году и является самой близкой к нам (до 1994 года ближайшей к нам галактикой считалось Большое Магелланово облако). Она имеет форму петлеобразного эллипса, главный кластер которого имеет диаметр около 10 000 световых лет и удален от центра Млечного Пути на 50 000 световых лет, а от Земли — на 70 000 световых лет. Вначале галактика имела довольно крупные размеры и представляла собой сферу примерно в 1000 световых лет в поперечнике. Но затем большая часть ее вещества была "захвачена" Млечным Путем, и галактика растянулась в длину, а несколько миллионов принадлежащих ей звезд оказались рассеяны по всему созвездию Стрельца. Ныне, если смотреть на небо, то их невозможно отличить от звезд нашей собственной Галактики.

В процессе моделирования были использованы данные о количестве темной материи в созвездии Стрельца, позволившие более точно установить его массу, равную массе всех звезд Млечного Пути. Кроме того, выяснилось, что на заре своего существования наша Галактика представляла собой плоский диск, состоящий из звезд и газа. Первое, самое мощное столкновение, привело к тому, что некоторые из звезд Млечного Пути стали группироваться в эллиптические скопления. Так постепенно начала формироваться спиральная форма. Окончательный же вид, который мы наблюдаем сегодня — спирали с перемычкой в центре — галактика приобрела после второго толчка. Моделирование выявило и формирование вокруг Млечного Пути кольцевых структур, уже открытых астрономами в реале.

"Всегда считалось, что Млечный Путь оставался относительно нетронутым за последние несколько миллиардов лет с точки зрения его глобальной структуры и внешнего вида, — комментирует один из авторов исследования, Кристофер Перселл из университета Питтсбурга. — Это исследование впервые показывает карликовую галактику Стрельца как архитектора спиральной структуры нашего Млечного Пути. По словам Перселла, оно имеет большое значение для понимания галактической эволюции, потому что столкновения между галактиками и их спутниками широко распространены в космосе".

По словам астрофизика, результаты работы сильно удивили его и его коллег — они не ожидали, что "виновником" формирования спиральной структуры нашей Галактики является Стрелец. Ученым понадобилось несколько месяцев для того, чтобы перепроверить полученные данные. "Мы должны были убедиться, что не сошли с ума", — пошутил Кристофер Перселл.

Есть и еще одна сногсшибательная новость: в настоящее время Млечный Путь опять сближается со Стрельцом, и через 10 миллионов лет произойдет новое столкновение — третье по счету. Однако таких последствий, как в предыдущие два раза, ожидать уже не приходится: дело в том, что наша Галактика перетянула к себе почти всю темную материю своего карликового соседа, и его масса с момента первого столкновения уменьшилась примерно в десять раз.

Впрочем, столкновения галактик и оттягивание ими вещества друг у друга не являются чем-то из ряда вон выходящим, утверждают астрономы. Так, недавно группа астрофизиков из Национальной обсерватории оптической астрономии в Аризоне обнаружила, что еще один из сателлитов Млечного Пути — Большое Магелланово облако — "похищает" звезды у Малого Магелланова облака. Кроме того, не исключено, что в один прекрасный день Большое Магелланово облако "наедет" и на Млечный Путь. Правда, до этого события могут пройти еще миллиарды лет.